僧海豹是當今最瀕危的海洋哺乳動物之一，野外僅存2,000 多只。這些海豹生活在溫暖的水域，特別是熱帶和地中海。
過去水手的狩獵導致加勒比僧海豹在1950 年代末滅絕。它還大大減少了夏威夷和地中海剩餘的兩個種群的數量。
鑑於今天僧海豹的稀有程度，很難想像它們會在哪個時期大量出現。然而，來自澳大利亞的化石顯示僧海豹曾經更為普遍。
僧海豹今天只在地中海和熱帶地區生存。 Peter Trusler，作者提供
來自維多利亞州博馬里斯和漢密爾頓的兩塊化石被證明是古代僧海豹的遺骸。我們的團隊在“系統古生物學雜誌”上發表的一篇論文中概述了這一發現，這是對墨爾本全球重要海洋化石進行持續調查的一部分。
僧海豹與其他海豹有何不同？
僧海豹與今天生活在澳大利亞水域的海豹和海獅完全不同。澳大利亞過去溫暖的環境使其成為真海豹的理想棲息地，僧海豹屬於該群體。
這些海豹會與澳大利亞古老的巨型動物群共存，例如巨型袋鼠和古怪的palorchestids。
這一發現是在我們的團隊重新審視維多利亞博物館收藏的兩塊化石時做出的，40 年來，它們的身份一直是個謎。
當我們對它們進行分析時，發現它們是迄今為止發現的僧海豹最古老的證據，大約有500 萬年的歷史。化石是耳骨，頭骨的一部分，包含聽力所需的結構。耳骨的解剖結構意味著它們對於幫助古生物學家確定動物化石屬於什麼非常有用。
在澳大利亞維多利亞的博馬里斯和漢密爾頓發現的古代化石屬於500 萬年前的僧海豹。 Erich Fitzgerald，作者提供
連同最近發現的（一頭300 萬年前的新西蘭僧海豹）化石，這些化石表明僧海豹在澳大拉西亞有著悠久的歷史。這些發現現在幾乎使僧海豹過去佔據的地理區域數量增加了一倍，並證實它們曾經是一個更大的群體。
發生了什麼？
如果和尚海豹在過去如此普遍，為什麼它們不再存在了？簡短的回答是氣候變化。
大約250 萬年前，冰河時代的開始改變了世界海洋，使海水變冷，海平面降低。這導致了許多海洋哺乳動物群體的滅絕，包括僧海豹。簡而言之，僧海豹在南半球消失了，只剩下地中海和熱帶地區。
儘管今天僧海豹不受狩獵保護，但這些化石發現表明它們的麻煩可能還遠未結束。他們的化石親屬現在已經證明他們容易受到環境變化的影響。
海平面上漲已經威脅到夏威夷物種，人類驅動的變化也危及地中海物種。
如果沒有持續的保護，剩下的僧海豹可能很快就會和它們已經滅絕的親戚一起消失。
此插圖顯示了僧海豹化石及其現代親屬的重建。 Peter Trusler，作者提供
曾經被稱為澳大利亞家園的世界上最瀕危的海豹首先出現在米奇身上。
資訊來源：由0x資訊編譯自MICKY。版權歸作者The Conversation所有，未經許可，不得轉載