8月6日到8日，美國超人氣歌手Ariana Grande在全球不同地區，連續舉辦了5場演唱會。與眾不同的是，演出的舉辦地點在遊戲《堡壘之夜》（Fortnite）中。全球上千萬的玩家，使用自己的遊戲角色盛裝出席。演出中，一系列的小遊戲貫穿了主線，最後粉絲在絢麗的場景中和“Ariana”一對一共舞，共同沖向天際。 《堡壘之夜》將這次演唱會命名為“穿越之旅”。區別於一般的線上直播體驗，粉絲在“穿越之旅”中能和偶像進行沉浸式互動，並且和遊戲中一樣，是絕對的主角。這不是第一次。電音歌手Marshmello早在19年2月就在《堡壘之夜》舉辦了類似的虛擬演唱會，而去年4月份說唱歌手Travis Scott的虛擬演唱會吸引了創紀錄的1200萬名玩家同時在線觀看。一時之間，竟分不清是演唱會開在遊戲裡，還是遊戲裡開了演唱會。我們生活在一個虛擬和現實日漸融合的進程中，生活重心不斷地向虛擬世界轉移。 “元宇宙”概念的流行，是對這個趨勢的回應。 2019年底，《堡壘之夜》母公司Epic Games的CEO Tim Sweeny說過一句很有意思的話：“《堡壘之夜》現在仍然是一個遊戲。但請12個月後再來問我一次。”
16個月後，Epic Games宣布完成10億美元融資，用來支持“元宇宙”的建設。
元宇宙是什麼？
正在向元宇宙進發的，不只有Epic Games。日活超過4200萬的遊戲公司Roblox正在這個領域領跑，而日活接近19億的社交巨頭Facebook，已經宣布5年內將成為一家“元宇宙公司”。
讓巨頭們紛紛上頭的元宇宙，到底是什麼？
元宇宙，按照目前的業界定義和期許，就是下一代互聯網，可以像移動互聯網改變PC互聯網一樣，顛覆現在互聯網的使用方式。
互聯網發展到目前分三個階段。
1989到2005年左右是Web1.0階段，主要的產品就是人們習以為常的郵箱和網頁。那時的互聯網是“靜態”的，“網上沖浪”就是有啥看啥，對大部分人來說差不多就是電子報紙。
2005年之後到現在，我們處於Web2.0階段，智能移動設備成了主角。人們各類大平台上創造了大量內容，大平台作為信息分發中心，通過算法向不同的人推送不同的內容。這時候，使用互聯網的人，就成了不同平台的用戶，大家的注意力和時間，構成平台的流量，流量進而變成平台的而非用戶自己的資產。 Web2.0發展至今，互聯網產品已經越來越像“注意力監獄”。
2011年春季Web 2.0博覽會於3月28日至31日在舊金山舉行，全球80多家網絡科技開發商展示了建設下一代網絡的最新商業模式、開發模式和設計策略等（圖源視覺中國）
元宇宙建立在Web3.0之上，是“穿越式”和“分佈式”的互聯網。在這樣的互聯網中，人們不光可以輸出文字、圖片、2D視頻，還能通過沉浸式影像，完成“面對面”互動體驗，也就是在新的互聯網裡再造一個“真實“的“虛擬世界”。
在這個網絡裡，人們通過VR/AR這樣的虛擬現實技術完成生活體驗，進而塑造自己的虛擬身份，虛擬社群，並通過虛擬世界，完成自己的精神生活。甚至，人們還可以通過開發虛擬房產、虛擬藝術品、數字貨幣來構建一整套經濟系統。
在web2.0的世界裡，數字資產以流量的形式歸平台所有。但在Web3.0的世界，數字資產可以通過諸如區塊鏈這樣的技術完成個人確權，歸自己所有。現實世界裡，私有製的發明帶來了市場經濟的繁榮；誰知道在Web3.0的世界裡，數字資產確權，會不會也帶來一個高度發達的虛擬經濟體系和文明世界呢？到了那時，現實或許不再重要？
數字孿生：元宇宙伸出來的一條觸角
從技術上，元宇宙的雛形，其實已經到來。
前一段時間，知名半導體公司英偉達的CEO黃仁勳在中國社交媒體上刷屏了一把。有媒體稱，不久前舉行的計算機圖形學頂級學術會議SIGGRAPH 2021上，英偉達通過一部紀錄片自曝了今年4月公司發布會上，黃仁勳的演講全部為數字替身完成，騙過了全世界。英偉達隨即闢謠稱，整個發布會只有14秒的片段是由數字替身完成。即便如此，黃仁勳標誌性的皮衣，表情、動作、頭髮均為合成製作，並騙過了幾乎所有人，依然足以震撼業內。這個例子顯示出了作為元宇宙基礎之一的數字孿生技術，已經在高速發展。
2019年10月21日，美國加利福尼亞州洛杉磯，美國世界移動世界大會上，英偉達公司總裁兼首席執行官黃仁勳在公司活動上發言。 （圖源 視覺中國）
另外一個已經在商業上應用的“元宇宙”例子是，世界最大的啤酒釀造企業百威英博（AB InBev）。這家公司在全球有200多個釀造工廠和15萬名員工，通過使用微軟的數字孿生、混合現實和人工智能技術，百威英博已經建立起了一個小型的“元宇宙”。所有的工廠都有對應的數字工廠，也就是“數字孿生體”。生產、銷售、供應鏈、能源和安全的信息，都時刻在工廠和數字孿生體之間流動交互。
這家工廠的工作人員可以通過可穿戴設備，在數字工廠中穿梭，檢查和操作各種機器，接受實時信息流反饋，並隨時做出決策。未來更完整的場景，就是一個真實的人，通過自己的數字模型，在數字工廠中穿梭，就完成了真實工廠中的生產操作。
作為率先進軍“元宇宙”的互聯網巨頭，微軟目前已經對“商用元宇宙”應用做了詳盡的技術分層，其中最底層就是包括了物聯網和數字孿生。
《黑客帝國》劇照
物聯網需要更快的網絡、更小的設備、更耐用的電池等等，恰如現代社會建立在城市高樓、道路、電力等基礎上，這些都是一個全新的龐大數字世界必不可少的基礎設施。
在基礎設施之上，“數字孿生”就可以搭建起來了，這也是目前人們對元宇宙最具體的認知。通過“數字孿生”模擬出的數字世界，人們只需坐在家裡，就可以觀測和控制千里之外的實物狀態。不光如此，在數字孿生體裡，還能完成一些現實世界裡無法完成的實驗。進而，當數字孿生體被餵養了足夠多的現實數據，又能完成實驗操作以後，就可以模擬運行過去和未來。這樣，數字孿生體通過擁有過去和未來產生了時間和變化兩個維度，也許就能脫離現實而存在了。
當然，“數字孿生”還只是元宇宙從未來伸過來的一根觸角。這根觸角在開放性、容量、兼容性、開源共創性等很多方面都非常不足，從一根觸角還原成一條章魚，還需要很多其它條件來實現。
這些條件就包括進入“元宇宙”的其他技術，如人機互動、去中心化系統、空間計算能力。在這些技術的基礎上，人們才能實現新的創造和發現，讓普通人也真的進入“元宇宙”，擁有自己的數字生活體驗。
遊戲、NFT：元宇宙的兩艘接駁船
不過，就在大多數人對元宇宙一頭霧水，甚至聞所未聞的時候，有一些人已經迫不及待地開始登陸元宇宙送來的兩艘接駁船——遊戲和NFT。
如同第一代互聯網的入口是搜索引擎、第二代互聯網的入口是應用程序一樣，元宇宙的主要入口被普遍認為是遊戲，最先上船的，則是“Z世代”遊戲玩家（1997-2012年出生的人）。
最近幾年，遊戲行業出現了很多趨勢，以美國在線遊戲平台Roblox為代表的“玩家創造類游戲”和以Axie Infinity為代表的“去中心化遊戲”快速崛起，被認為是接駁人們進入元宇宙的“五月花號”。
Roblox月活用戶達到2億人，在美國16歲以下人群中，一半以上人口都是它的用戶。目前，在Roblox上有4000萬種以上的遊戲，並在以每天5萬多款遊戲的速度不斷增加。這樣的遊戲數量，甚至超過了歷史上所有遊戲公司開發的遊戲總和，聽起來非常不可思議。
但對Roblox來說，這並不奇怪。 Roblox上絕大部分的遊戲都是玩家創造的，Roblox為用戶提供了Roblox Studio開發引擎、Robux平台貨幣和一套成熟的遊戲交易系統。用戶通過出售自己設計的遊戲和遊戲中的道具，來獲得收入。很多Z世代玩家，通過在平台上創造遊戲和交易，獲得了數百萬美元的收入。
《頭號玩家》劇照
不過，Roblox作為中心化的平台，每筆交易的獲利，會員需要繳納30%左右的“稅收”，而非會員的“稅率”最高可達70%。而且遊戲賬號和資產仍然歸屬Roblox平台掌控。
但也有遊戲已經擺脫了大平台屬性，比如最近幾個月大火的區塊鏈遊戲Axie Infinity，其單日營收接近2000萬美金，超過《王者榮耀》營收兩倍，是目前全世界營收最高的手機遊戲。 Axie Infinity採用“去中心化”技術，運行在區塊鏈這樣的分佈式存儲網絡上，玩家對遊戲賬號和資產有完全的所有權。
Axie Infinity的玩家還成立了一個叫Yield Guild Games（簡稱“YGG”）的工會，通過眾籌、租賃等方式，幫助玩家獲得遊戲中價格不菲的角色，並指導他們在遊戲中更好地發展，並賺取虛擬資產變現。疫情期間，YGG就組織了大量因為失去工作的菲律賓人，進入遊戲，並在遊戲中獲得每個月數百美元的收入。
這樣的組織正在逐漸演變成去中心化組織“DAO”（Distributed Autonomous Organization 分佈式自治組織）的形式，也就是元宇宙中主要的社區組織形態。
作為元宇宙的“五月花號”，Roblox和Axie Infinity的崛起，顯現出元宇宙的很多特徵，比如去中心化、虛擬資產、社區、玩家創造內容、“邊玩邊賺”、統一身份等。未來每一個遊戲，也許都會如現在的app一樣，承載著不同的用戶群體和社區文化。而每一個人都可以使用唯一的身份，在不同遊戲間穿梭體驗，彷彿在很多平行的世界間跳躍。
《頭號玩家》劇照
除了遊戲之外，今年以來大火的“NFT”則被視為元宇宙的另一個入口。 NFT是區塊鏈上的“所有權證書”，代表著“數字資產”的歸屬權，具有排他性。這些資產可以是虛擬世界的土地，可以是數字藝術品，也可以是一段音樂。
今年3月，數字藝術家Beeple的一件數字作品集以超過6900萬美元的價格在佳士得拍賣行成交，位列在世藝術家拍賣價的第三位。 6月份，一張24×24像素的“加密朋克”（CryptoPunk）主題頭像，以超過1100萬美元的價格在蘇富比拍賣行成交。
在現實世界中，這樣的數字作品或者頭像不具備任何收藏價值，因為人們可以隨意複製黏貼。但在元宇宙世界的場景中，這些通過NFT進行數字化的藝術品，就是數字世界原生的收藏品，具備非常明確且不可篡改的歸屬權，是實打實的個人資產。
就像現實世界中富豪們樂於展示自己限量版的豪車名表，稀缺的NFT收藏品同樣可以用來顯示某位“元宇宙居民”的地位和財富。這樣的藏品，越來越多地在cryptovoxels和Decentraland這樣的虛擬空間中展出。類似於電影《頭號玩家》中“線下掙錢，線上收貨”的場景，已經在發生。
遊戲和NFT這兩艘元宇宙的“五月花號”大船，目前主要的參與者都是Z世代人群。他們是徹底的“數字原住民”，從小的休閒娛樂、社交生活、購物體驗就存在於線上，甚至很多人的自我認知和身份認同感都來源於網絡。對他們來說，《頭號玩家》中的場景，或許從一開始就不陌生。
文章開頭的Ariana Grande虛擬演唱會，很多粉絲都表示這是自己看過的最精彩的演出，充滿了驚喜的細節，又可以和偶像零距離接觸。 “可惜不能回放”，一位粉絲說。