“定名”、“定義”和“聚焦”。
來源：航通社
2021年第30期
文/ 書航2021.11.9
經過幾天等待，Facebook 母公司改名為Meta 的實際作用正在逐步釋放出來，雖然剛開始大家多是嗤之以鼻。
起初，人們覺得Facebook 改名是換湯不換藥，為了轉移外界對其平台治理問題的關注而已。但此後或褒或貶的大量“元宇宙”（Metaverse）分析、闡釋和騙錢活動興起，真的轉移走了人們的視線。
社長讀到的“元宇宙”相關文章，以祛魅、質疑和看衰為主，很多人都提到目前構成“元宇宙”概念的技術力量薄弱，商品化程度低，處於發展的初級階段。當然，這都沒錯。
但值得注意的是Facebook 通過這次更名，對“元宇宙”這個概念做了些什麼：
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定名——在同一概念的諸多候選詞當中，推動“元宇宙”成為大家約定俗成的那個名字；
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定義——在“元宇宙”這個詞的眾多解釋和演繹當中，逐步將其定義精準化，縮小為“VR（虛擬現實） / AR（增強現實） + 數字替身+ NFT（非同質化代幣）等數字資產”；
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聚焦——作為規模最大的互聯網平台企業之一進入這個領域，並導致微軟等其它廠商也不同程度進入該領域。
沒人指望Meta（Facebook）的積極參與就可以獨自推動“元宇宙”實現，但它做和不做這件事，多少還是會有一點區別。最樂觀的結果，這可能像10 月份發行的首個比特幣ETF 一樣，在多年後回憶往事時成為一個里程碑事件。
本文中，社長將詳細解釋上面說的“定名”“定義”和“聚焦”具體指什麼，並介紹為什麼我們應該對此謹慎樂觀。
定名：就叫這個了
這裡所說的“定名”，就是說我們很大概率可能就會把這玩意叫做“元宇宙”（Metaverse）了，而不是別的什麼。
雖然Meta（Facebook）並不是“Metaverse”一詞的發明者，但它的背書使得全球媒體需要及時向公眾介紹什麼是“Metaverse”，這是前輩們——比如游戲《模擬人生》（the Sims）和聯機社區《第二人生》（Second Life）並沒有做到的。
技術發展中的“定名”有些非常典型的例子，比如“播客”（Podcast），這個詞跟蘋果的MP3 播放器iPod 有著顯而易見的親緣關係。
2001 年蘋果首次發布了“可以把1000 首歌裝進口袋”的iPod，與此同時一些網絡作者開始自行錄製音樂、現場演出或者談話節目，並試圖讓其它聽眾在各自的iPod 上面收聽。
本質上，播客是指將聲音文件的鏈接放進一個可以動態更新的消息列表（即RSS）當中，並且在作者更新之後，可以及時通知訂閱列表的用戶。用戶自行在設備上訂閱消息列表，每隔一段時間（如1 天或1 小時）同步一次，檢查有沒有更新。這與微信公眾號的機制不同——後者不需要手動同步，而是服務器將新內容主動推送到用戶設備上。
最初該技術並不叫“Podcast”，有另外兩種稱呼：“音頻博客”（Audioblog）和“網播”（Netcast）。這些稱呼並不會遇到蘋果的商標挑戰。然而，2004 年由《衛報》專欄作者哈默斯利（Ben Hammersley）首創的“Podcast”一詞仍然在競爭中勝出，因為它反映了一個事實：此類訂閱最廣泛的聽眾群體是購買了iPod 的消費者。
2005 年6 月，蘋果向iPod 添加了對Podcast 的官方支持，同時展開了對第三方開發者的“圍剿”。有的產品被限制訪問iPod，更多作者收到律師信，要求產品名字更改為不含iPod 或者Pod 字樣。即使如此，蘋果後來表示他們並不想真的獨占“Podcast”商標，只是會保護它不被濫用。這有點類似於阿里對“雙11”一詞的態度。
在商業領域，如果一個公司的某個產品成為了這一品類的代名詞，這通常既是好事也是壞事，比如“施樂”（Xerox）指代所有的“複印機”和“複印”，3M 公司的“便利貼”（Post-it）指代所有淺色且背面有弱粘性的一次性便條，以及“谷歌一下”指代搜索動作。
我們都知道，谷歌並不喜歡自己的商標直接成為通用的名詞和動詞，這也被叫做“商標泛化”（genericization）。這雖然讓公司家喻戶曉，卻也不利於商標權益的維護，以及確保這個詞多數時候是以正面，向上的形像出現。
實際上，當2015 年谷歌母公司更名為Alphabet 時，《紐約時報》就認為谷歌無法阻止人們自發的“商標泛化”，不得不另起名字以保護新商標的正確用法，是它尋求改名的一個主要原因。
相比之下，蘋果撿便宜獲得“播客”（Podcast）一詞的定名資格，對公司來說就好得多，因為這並不是公司本來使用的商品名，卻又能讓人們想起他們的產品。
Meta（Facebook）跟“元宇宙”的強綁定，並不如蘋果公司與“播客”的關係那麼自然，總有一點強行往上蹭的感覺在裡面。但它自從發現民間自發採用的“Metaverse”這個名詞以來，就越來越用它替代旗下Oculus 產品線原本使用的“VR / AR”說法，可以說也是蹭的很用力了。
憑藉它強大的體量，以及對“元宇宙”概念始終不間斷的遊說和推廣，Meta（Facebook）是確實有可能實現將這一概念與自己公司的業務強綁定的願景的。而在這一過程中，“元宇宙”也將成為同類業務最受歡迎的一種稱呼，其他廠商也會紛紛採用這個稱呼。
此時，不妨回憶一下2011 年4 月7 日的一條新聞：新浪微博改用新域名weibo.com 替代原本的t.sina.com.cn 。問題是，當時除了新浪之外，騰訊、網易、搜狐等各家均有自己的微博客服務。當時的一個段子說：
“從前有幾個賣麵包的，比如浪浪牌麵包、騰騰牌麵包、搜搜牌麵包、易易牌麵包。有一天，其它家發現，浪浪牌麵包改名字了，叫麵包牌麵包。”
實際上，新浪微博在2009-2010 年早已完成申請“微博”“圍脖”“weibo”國內商標，2011年在美國遞交了“微博”“weibo”的商標申請。不過直到2014 年，微博才正式在商標去掉“新浪”二字，並啟動了分拆赴美上市流程。此時，其國內主要競爭對手基本“氣數已盡”。搜狐微博和網易微博在2015 年前，騰訊微博在2020 年徹底關閉。
“元（Meta）”牌“元宇宙（Metaverse）”是否會像“微博牌微博”一樣，成功地取得“麵包牌麵包”的壟斷地位呢？也許和當年一樣，我們也需要兩三年時間靜靜觀察。
定義：元宇宙= VR / AR + 數字替身+ NFT
《華爾街日報》寫了一個對“元宇宙”的概念科普，上了推特美區的熱搜。在這個互動科普頁面當中提到：
“元宇宙被鬆散地定義為一個廣泛存在的線上世界，人們通過數字替身進行交互。”
報導提及，“元宇宙”包含第一人稱觀賽、在月球上行走、召開虛擬辦公室內的會議等沉浸式體驗，並認為Unity、英偉達（nVidia）、微軟、 Meta（Facebook）以及Snapchat 和Roblox 是當前的主要參與者。
這一總結當然也是一家之言，但縱觀美國主要財經、科技類媒體，都比較認同上述定義。此外，他們也關注Meta（Facebook）已經提到的會引入NFT 作為其體系內部可交易的資產。
Facebook 很早就開始探索加密金融，2019 年中首次宣布基於區塊鏈的數字支付系統及其貨幣品種Libra，也宣布了一些初始合作夥伴，其中甚至包括法幣支付體系的巨頭萬事達卡、Visa 和Stripe。然而，因為包含美國在內的諸多國家監管機構深切擔憂Libra 可能衝擊法幣體系，Facebook 逐步淡出了Libra 的推行計劃，現名Diem 的該項目處於事實上停滯的狀態。
不過，發行NFT 就沒有發行貨幣這麼激進，而且它屬於平台內用戶的個人交易行為，法律上的性質與遊戲裝備相當。甚至在對非官方數字貨幣採取“嚴打”態勢的中國大陸，螞蟻集團、騰訊等仍可以“數字藏品”的名義發行實質上的NFT。
而且，Meta（Facebook）提到的“替身”（Avatar）也是極其重要的。就像在瀏覽器、手機端打開的旗下所有服務都可以用單一的Facebook 賬號登錄一樣，在戴上VR 頭顯之後發生的所有事情，也是跟用戶本人的Facebook 賬戶綁定，它更明顯的表現為是這個用戶在數字世界的“身份證”。
在有些世界——比如Roblox——裡面，用戶可以擁有多於一個身份，而且可以按需要給自己“捏身體”。由於Roblox 更像是一個跑眾多獨立遊戲的平台，玩家進入不同的遊戲，彷彿在虛擬世界中穿行於不同的“主題公園”，當然可以每次選擇不同的身份。
不過，Meta（Facebook）以及微軟預想中的用戶身份將是盡可能統一的，並且從形體外觀、臉型、語音、姿態等方面盡可能模擬真實的人類，目的是創造一種將不在同一時空的人拉到一起的臨場感。畢竟只有這樣，才能實現其中一個典型用法——同事在虛擬辦公室開會，或者老師給學生上課。
在Meta（Facebook）的實踐中，“元宇宙”是VR / AR、數字替身、NFT 的結合。但其他人嘴裡的“元宇宙”千奇百怪，比較流行的其它說法，包括引入震動、嗅覺、味覺，插電極改寫腦電波，接管神經系統等八字沒一撇，都不見得存在於科幻小說裡的東西。
可以說，在Meta（Facebook）之後，大多數人口中的“元宇宙”的含義就會趨向於統一了，人們也會在這個統一定義的基礎上展開更深層次的討論。
也許其中“替身”部分可能有不同分支，比如將分流出其他一些平台，允許人們前台和後台都使用完全匿名和不綁定現實的假身份；也許有的小型服務難以支撐NFT 所需要的算力及確權成本，因此會選擇其它數字資產形態。但“元宇宙”的載體主要是VR / AR 而不是嗑藥或腦後插管，在未來十幾年乃至幾十年裡都將是板上釘釘。
“元宇宙”曾經是一隻薛定諤的貓，未經觀測，說它是什麼的人都有。而Meta（Facebook）的大膽定義，則讓“此花顏色一時明白起來”，這個名詞的指代範圍“坍縮”了。
為什麼說將“元宇宙”的概念由原先的天馬行空，“坍縮”到VR / AR 是很重要的一環？想想我們現在家喻戶曉的“人工智能”概念經歷了什麼。
1943 年最早的人工神經元模型被提出，1956 年達特茅斯會議引出人工智能概念，作為“人工智能元年”載入史冊。而“符號主義”（Symbolicism）和“聯結主義”（Connectionism）成為主要的兩大派系。前者認為“認知”的含義是“輸入-輸出”的推導計算過程，主張用決策樹等顯式的公理和邏輯體系搭建人工智能係統。後者則希望以仿生學的角度研究人類的認知方法，用神經元的連接機制實現人工智能，也就是對人腦進行“逆向工程”。
從“符號主義”和“聯結主義”出發，人工智能分別結出兩個碩大的果實，就是專家系統和機器學習。專家系統將人類已經掌握的某部分知識成體系地輸入電腦，並規定豐富的人類語義知識，以模擬人基於現有知識推理的過程。機器學習則是在神經網絡這個大“黑箱”裡面“煉丹”，其運算效率非常受到算力的影響，結果是“看天吃飯”以及“看數據量吃飯”。
其結果就是，在算力有限的1950-1970 年代，專家系統首先開始發展，也最先遇到瓶頸。然後機器學習的理論研究取得突破，在90 年代到2000 年代蟄伏，等待2010 年代的算力爆炸式增長。
谷歌在2012 年首度發布的知識圖譜，是結構化的語義知識庫。這是典型的“符號主義”案例，但卻採用了機器學習的方式來自動化實現，省略了大量人力參與。其容納的數據量從人工錄入能達到的數万-數十萬級，驟增到十億-百億級別。
這就意味著，從那時開始直到今天，我們嘴裡說的“人工智能”概念幾乎全等於機器學習。黑箱進，黑箱出。誰也不知道某個基於某種出發點而生的算法，是否真的能走向設想的結果，也不知道某個一直以來行之有效的算法如果出了問題，可能出自哪里以及可以如何解決，只能各種地方都改一改，哪個好使了就用哪個。然而，就是這麼個我們還不徹底了解其中原理的機制，構成了近幾年來技術發展的一大主旋律，甚至城市運行，地面交通，防災應急等等重要事宜，也都部分或全部交由它處理。
2020 年人們約定俗成的“人工智能”和1970 年的“人工智能”是完全不同的兩種東西，它用這幾十年完成了從指代專家系統到指代機器學習的蛻變，並將在未來一段時間穩定下來。同樣，這次“元宇宙”的概念也明確為基於VR / AR，相信也會主導未來數十年的定義。因為以肉眼可見的觀測，讓人沉浸式進入虛擬世界的各種方式裡面，VR / AR 終歸還是最靠譜的。
聚焦：引領業界加大該領域投入
這兩天刷屏的EDG 成了區分年輕人和中老年人的一道分水嶺。但包含《英雄聯盟》在內的電競將會成為杭州亞運會的正式比賽項目，所以這次“奪冠”的意義重大，恐怕不論什麼年齡段的人都會認同。
電子競技晉身正式體育賽事，是由多種原因推動的，比如要爭取年輕觀眾。但是社長覺得，有一個足夠充分的理由，會讓大家多年過後也不後悔：如果日後戴上VR 頭顯，進入到沉浸式的比賽環境，那麼電子競技有潛力成為各種運動項目當中最受歡迎的一項，而且不分年齡。
5G 結合VR/AR 的諸多應用中，全景直播是其中一個被大肆宣傳的案例，它提供坐在前排或者裁判席等位置觀看各種比賽、演唱會、論壇等的臨場體驗。這種轉播方式將使得電子競技跟其他賽事在觀賽體驗方面拉平，而且臨場感還更強，觀眾的參與度也會更高。
實際上，現在的遊戲直播是直接播出屏幕畫面。由於一些競技遊戲受到操控影響，畫面比較抽象，不玩遊戲的人會覺得就是一些像素點在屏幕上跑動，而且全局視野眼花繚亂的眩光也讓人頭大。遊戲玩家的很大一部分體驗是依靠“腦補”產生的，這並不利於它成為老少皆宜的觀賽品種。而改用VR 直播後，觀眾進入畫面內乃至採取第一人稱視角會讓狀況大為改善，就好像在珠海航展現場看飛行表演，肯定比觀看飛行員眼前的儀表板要直觀和過癮。
當然，這時候肯定有人會提到Meta（Facebook）曾經的嘗試：Oculus Venues 和Facebook Spaces，它們分別作為虛擬演唱會和遠程會議應用出現，但現在已經停運。而且，Oculus 本身已經是業界公認的VR 頭顯效果的天花板，效果遠好於牛皮吹上天的Magic Leap，但現有設備依然笨重，穿戴體驗差，也受到移動設備算力限制，無可避免出現延遲、重影、丟幀、眩暈等問題。更不用說，這些設備的售價高昂，上面開發的應用卻很有限，也沒有優秀到可以長時間替代手機的那個水平。
這些全都是事實。但如何看待這些問題，卻可以有完全不同的角度。
為什麼當代VR / AR 發展瞭如此之長的時間——幾乎10 年乃至超過10 年——卻沒有取得如智能手機、AI、雲計算、短視頻/直播等其它應用同等的突破？悲觀者會認為，這說明VR / AR 的發展方向本身就是錯的；樂觀者會認為，拐點遲早會到來，只是時間早晚的問題。
在2010 年前後，電影《阿凡達》和《泰坦尼克號》重製版催生了人們對戴眼鏡3D 以及裸眼3D 的興趣，但這最終被證明是一段彎路。顯示技術隨後轉向了4K / 8K 的分辨率提升，以及HDR 為代表的畫質提升。
可是對於VR / AR 而言，它確實多年未見起色，但從業者始終沒有集體放棄它，頂多是維持現狀，仍在等待時機。而收購了Oculus 的Facebook 以手裡的資產為基礎，更是堅定認為VR / AR 是大方向，它和HTC、英偉達等的強力背書，一直是其他中小廠商在漫長的冬天裡堅持的一個動力來源。
一個概念從雛形到成熟需要時間，只是對於VR / AR 來說這個時間顯得過於漫長了一點，但這也是合情合理的。
回顧一下“平板電腦”這個品類。微軟在2001 年首次推出運行Windows XP 的“平板個人電腦”（Tablet PC），概念上是完全正確的，但卻有一個不成熟的交互，直到2010 年iPad 出現才徹底確定了這一品類應有的形態。蘋果自己在1992 年也做過“牛頓”（Newton），那是一個單色屏幕，缺乏生氣和動態，只有功能堆疊，使用筆進行交互的產品，比微軟的平板電腦更為失敗。從“牛頓”到iPad 用時18 年，從Tablet PC 到iPad 則用了9 年。
如果你回頭看iPad 的電容屏多點觸控，跟微軟的平板相比，沒有本質上的範式變化，而只是改良了其中的一個環節。喬布斯認為人最方便使用的交互工具是手指，而不習慣帶著一支筆去操作，所以他就把筆改掉了，這也促使iPad 的所有界面和交互都圍繞手指指點而設計。此後筆、鼠標、鍵盤在iPad 的回歸也只是用於比較精密的操作，而不會有某個步驟是不能用手指來替代完成的。
以多點觸控為基礎的平板電腦形態確定後，雖然iPad 每一代的價錢都水漲船高，但一方面這沒有影響到它的銷量和占比，另一方面其它同樣是多點觸控的安卓平板，乃至Windows 二合一電腦都在不同的價位段提供了更多的選擇，使得該品類的總體售價降低了。
這種小型改良獲得巨大進展的故事說明，接下來如果VR 頭顯能出現一些革命性的改良，使得它的可用性大為提升，那一定也是站在巨人的肩膀上，以現有路線為基礎進行改動。一旦具備了普及的條件，它可以在“一夜之間”完成普及的過程。引發工業革命的瓦特是“改良”而不是從頭髮明蒸汽機，也是同樣的道理。
微軟在Tablet PC 推出時做了大量市場推廣工作，儘管最後成效一般，但這最終帶動了其他廠商不同程度進入該領域，最後由蘋果完成關鍵的進化。正如同Meta（Facebook）現在所做的，它作為規模最大的互聯網平台企業之一進入這個領域，並導致微軟等其它廠商也不同程度進入該領域。最終“摘桃子”的不見得就是Meta（Facebook），也許是微軟，也許是英偉達或別的什麼，但果實最終成熟的可能性又大了一分。
所以這個過程可長可短。現在的問題是，顯然我們已經給了VR / AR 太多的耐心，但它還是很原始。這時我們需要明白的是，這個過程只會變得更長，我們不能再期待像過去10-20 年那樣實現快速的技術進化。
這主要受到外圍環境的影響，分兩大塊，一個是國與國之間的層面，一個是一國之內的層面。
從國際關係的角度來說，中國的科技互聯網企業長於面向消費者改造產品，打磨用戶體驗，做好市場運營，提效降本規模化。而矽谷的科技企業則擅長做基礎研究，尋求關鍵算法和原理的突破。兩者其實本可以優勢互補，各自尋求很好的生態位，並不是說中國不做基礎研究就必然低人一等，怎樣將技術轉變為產品，推向市場，同樣是一門高深的學問，值得“從中國抄襲”（Copy from China）。
可是，由於中美之間的爭端，中國科技企業無法和矽谷自由交流不說，可能在未來還必鬚麵對選邊站隊的問題。假設華為沒有受到製裁，海思現在仍是全球排名靠前的芯片設計公司，加上豐富的手機製造經驗，可以讓他們在消費電子的道路上走得更遠，因而華為自然也可以是VR / AR 技術的一個有力參與者，也可能在人們認識到“元宇宙”是大方向的前提下，憑藉優質的終端設備成為新時代的大贏家。但這一切現在只是一個假設。
從各國內部矛盾的角度來說，矽谷受到“政治正確”的重大影響，這不僅包括公司內部的種族、性別等多樣性問題，也包括科技公司索取隱私、平台監管不力所引發的社會問題，使得監管加強，讓它們為過去的高速發展“還債”。而我國的科技企業，也必須充分意識到自身肩負的社會責任，強化使命擔當，在共同富裕的議題上多出一份力，以更好地回報社會。這也使得它們開發新技術的進度，不可能再像以前那麼激進。
也就是說，我們必須假定“元宇宙”底層技術的革命性變化，可能會在10 年或更長的時間之後，才來到這個世界上。至於Meta（Facebook）的作用，則是讓這套說辭和技術可以繼續存在，而不會被廣泛放棄。在一切都要收縮，要裹緊被子過冬的當下，有一份信心和堅持，還有堅持下來所需要的資金和人力投入，這可能比什麼都重要。
參考資料
https://www.wsj.com/story/what-is-the-metaverse-the-future-vision-for-the-internet-ca97bd98
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