在德克薩斯州鄉村深處一條泥濘的道路上，加密貨幣公司Argo Blockchain正在為互聯網時代建造一座發電廠:這是一個加密貨幣“挖礦”據點，裡面存放著生成新比特幣的計算機。
但與其他需要消耗大量化石燃料並產生碳排放的比特幣挖礦作業不同，Argo聲稱自己正在努力做一些對環境負責的事情。本月的一個早晨，Argo的首席執行官Peter Wall帶領大家參觀了這個佔地12.6萬平方英尺的建築工地，他指著幾英里外的一排風力渦輪機，它們的白色輻條在陽光下閃閃發光。
他宣布，新設施距離拉伯克市一小時車程，將主要由風能和太陽能提供能源。 “這是比特幣挖礦的天堂，”沃爾說。 “你往遠處看，你已經得到了可再生能源。”
面對政界人士和環保主義者的批評，加密貨幣採礦業已經開始重塑品牌，以挑戰其耗電的計算機對氣候有害的主流觀點。五大上市加密貨幣採礦公司都表示，他們正在建設或已經在運營可再生能源驅動的工廠，行業高管已經開始辯稱來自加密貨幣採礦公司的需求將為風能和太陽能公司創造機會。
自去年春天中國開始打擊加密貨幣挖礦，迫使一些挖礦企業遷往美國以來，這一努力——部分是公關活動，部分是讓該行業更具可持續性的真正嘗試——已得到加強。在埃隆·馬斯克批評該行業使用化石燃料之後，一個名為比特幣採礦委員會的的行業組織也在去年成立了，部分原因是為了解決氣候問題。
Argo首席執行官Peter Wall在西德克薩斯州新工廠視察了佔地12.6萬平方英尺的設施。圖源:Carter Johnston for The New York Times
加密貨幣開採並不涉及任何鎬或鏟子。相反，這個術語指的是對比特幣生態系統至關重要的驗證和貨幣創造過程。強大的計算機相互競爭以處理交易，解決複雜的數學問題，每秒需要無數次的數字猜測。作為對這種身份驗證服務的獎勵，礦工將獲得新的比特幣，這為保持計算機運行提供了經濟激勵。
在比特幣的早期，加密貨幣愛好者可以通過在筆記本電腦上運行軟件來挖幣。但隨著數字資產變得越來越受歡迎，產生比特幣所需的電量也在飆升。研究人員估計，現在單筆比特幣交易需要超過2000千瓦時的電力，足夠一個普通美國家庭使用73天。
為了實現這一目標，一些礦商正在恢復故障的燃煤電廠，或使用低成本的天然氣為電腦提供動力。上個月，《焦耳》雜誌上的一項研究發現，全球範圍內的比特幣開採每年可能產生約6500兆噸二氧化碳，相當於希臘的排放量。
根據這項研究，比特幣網絡對綠色能源的使用也從2020年的42%下降到2021年8月的平均25%。 (該行業辯稱，其平均可再生能源使用量接近60%。)這在一定程度上是因為中國的打壓，切斷了廉價水電的來源。但焦耳研究的作者之一Alex de Vries說，這也反映了基本的經濟激勵。可再生能源是一種間歇性的能源——一天中只有部分時間能看到太陽，風速波動很大。
Alex de Vries說，“如果礦工想實現利潤最大化，他們要做的就是把機器放在任何可以全天運轉的地方。”
比特幣不斷膨脹的能源使用量早已激怒了環保主義者。但給人留下最深刻印象的批評來自於長期支持比特幣的馬斯克。今年5月他在Twitter上表示，他的電動汽車公司特斯拉將不再接受加密貨幣支付，因為“比特幣挖礦和交易越來越多地使用化石燃料”。
他的推文讓挖礦業進入了危機模式。在比特幣上投入巨資的軟件公司MicroStrategy的首席執行官Michael Saylor與馬斯克取得了聯繫，討論了氣候問題。包括Saylor和Wall在內的一群礦業高管後來在Zoom上與馬斯克會面。
Saylor回憶說“他想確保整個行業都站在可持續發展的一邊，所以他給了我們一些指導。”“他的鼓勵是:’找出這種能源有多清潔，有多可持續。弄清楚你使用了多少。(馬斯克沒有回應置評請求。)
在那次電話會議之後，Saylor成立了比特幣採礦委員會，這是一個供該行業分享想法和協調環境戰略的論壇。其中一個成員TeraWulf承諾使用90%以上的零碳能源運行加密貨幣礦場。它有兩個項目正在進行中，一個是位於紐約州北部的廢棄的水電燃煤電廠，另一個是位於賓夕法尼亞州的核電設施。
TeraWulf的首席執行官Paul Prager說：“現在我所接觸的每個人都在談論碳中和。”“話題已經完全變了。”
包括Argo等十幾家上市公司在內的加密貨幣採礦業的財務優先權和技術障礙正在阻止向可再生能源的徹底轉變。 2020年底，全球最大的上市礦業公司之一的馬拉鬆開始在蒙大拿州的一家燃煤電廠開採比特幣，理由是那裡很容易獲得廉價能源。
裝有用於採礦計算機的電介質冷卻劑的集裝箱。圖源:Carter Johnston for The New York Times
用於向採礦計算機輸送介質冷卻劑的軟管。圖源:Carter Johnston for The New York Times
在伊利諾斯州，加密貨幣採礦公司Sangha Systems將亨內平鎮的一座舊鋼鐵廠重新利用。 Sangha由前律師Spencer Marr經營，他說他創辦這家公司是為了推廣清潔能源。但亨內平電廠大約一半的電力來自化石燃料。
“這是我們必須做出的妥協，”Marr說。 “這是實現目標的一種手段，讓我們得以建立自己的公司。”
德克薩斯州已成為加密貨幣開采的熱點，吸引了二十多家公司。德州有一種不同尋常的激勵機制，非常適合這個新興行業:德州電網運營商向那些在全州電力需求激增時能夠迅速拔掉電源的公司提供相當於折扣的補貼，從而讓能源流向普通家庭。許多加密貨幣礦場可以在幾秒鐘內開啟或關閉，使他們能夠以最小的不便利用激勵機制。
這筆交易是吸引Argo的部分原因。 Argo是一家總部位於倫敦的公司，成立於2017年，在魁北克省經營著另外兩個礦場，主要使用水電。 Wall說，Argo還被西德克薩斯豐富的綠色能源所吸引。盧伯克郊外的設施將連接到德克薩斯州能源網的西部部分，那里大約85%的電力來自風能和太陽能基礎設施，包括一組幾乎就在Argo施工現場隔壁的渦輪機。
但Wall不能保證Argo的新中心不會產生碳足跡。這需要繞過電網，直接從可再生能源公司購買能源。
正在建設中的Argo設施的配電板。
“許多可再生能源生產商仍然對加密貨幣持懷疑態度，”他說。 “加密礦工沒有信用資料來簽署10年或15年的協議。”
他說，未來Argo計劃在德克薩斯州就地建造自己的太陽能電池板，並與當地可再生能源公司達成協議，直接購買能源。
對於清理採礦業是否是實現環境可持續性的最佳途徑，更廣泛的加密貨幣社區存在分歧。作為比特幣基礎的能源密集型認證系統被稱為“工作證明”(proof of work);一些業內人士正在推動在一種名為“權益證明”(proof of stake)的不同系統上構建新的加密貨幣，該系統在採礦過程中消耗的能源只有0.01%。
Wall說，他不反對對替代系統進行實驗。他說，他仍然相信比特幣在改變金融方面的長期潛力，儘管他希望礦工的名字聽起來不那麼具有榨取性，比如“驗證者”。
這是一場他不太可能贏得的戰鬥。但他說，即使面臨強烈反對，公司也會繼續開採比特幣。
“它就是要發生。這是一個現實，”他說。 “我們需要以一種環保的方式來做這件事。”（FastDaily）