人們從未停止對虛擬人的研究。
它指向的是具有數字化外形的虛擬人物，虛擬人最早出現於上世紀80年代，動漫《超時空要塞》裡的歌姬林明美，在那之後，Max依靠出演電影和廣告在英國家喻戶曉，以此為標誌，虛擬人行業正式進入萌芽階段。
受限於技術，當時的虛擬人製作主要以手繪為主，直到21世紀初，傳統技術被CG、動捕、渲染等計算機技術取代，加上語音合成技術的完善，使用全息投影技術、舉辦演唱會的二次元虛擬偶像初音未來誕生，超高的人氣直接把虛擬人的商業價值推向巔峰。
從初音未來、洛天依，到柳夜熙、李未可，人們對虛擬人的刻畫開始跳脫於虛擬偶像，企業員工、娛樂明星、帶貨主播、虛擬分身……各行各業的數字虛擬人不斷湧現，從2D到3D，靜態到動態可交互，虛擬人的玩法也變得越來越多。
根據新眸不完全統計，2020年，虛擬人相關企業融資達到1713起，到了2021年，紅杉、IDG、順為資本在內的一線基金也紛紛入局，虛擬人領域的融資數飆到2843起，累計超過2540億元。當“造假能力”遠遠超出人們分辨能力，虛擬人式的敘事方式開始得到一級市場的認可，但事實真的是這樣嗎？
01內容變現
虛擬人不是人，而是工具。某種意義上來說，它是一個利用內容進行變現的戲碼。
在一開始，虛擬人多以“虛擬偶像”的形式存在。虛擬歌姬如林明美、初音未來、洛天依等，它們通過發布歌曲專輯、開演唱會、代言品牌的方式，收穫到了一大批二次元粉絲。雖然外在是可愛的少女形象，但本體其實是音源庫軟件：把人類的聲音錄音，並合成為酷似真人的歌聲。
這意味著，使用者只需要把曲目和歌詞輸入軟件，就可以完成作品，相較於傳統的音樂製作，用這種方式創作、發布同人作品的門檻要低得多。佐佐木涉（初音未來之父）曾表示，“只要是用戶們所創造的都屬於他們。”每個人都可以解讀、創造一個屬於自己的“初音未來”。
大眾媒介的演進，讓虛擬偶像平民化。在這種語境下，粉絲成了虛擬偶像的創作者、崇拜者、培育者，同時也成了它們的共同擁護者。高度的參與性，讓虛擬人的作品不再局限於官方發布，宜家效應讓粉絲有著極高的熱情進行二次創作：洛天依的上萬首原創歌曲中，90%的曲目來於自製，其中不乏《權禦天下》、《普通Disco》、《達拉崩吧》等高熱神曲。
低門檻且高自由度的二創，虛擬人營銷商可以0成本獲得優質作品，從廣度到深度，人們對虛擬人的需求逐漸演化為情感上的寄託，這其實有點元宇宙的意味，真實和虛擬相融，為虛擬人帶來了新思路：虛擬分身，它被認為是進入元宇宙的第一張門票。
比如RPG遊戲裡，玩家熱衷用第二分身代入角色，以加強遊戲的真實感。但更多的是被應用在虛擬社交，不同於傳統社交平台，它主要強調的是沉浸式體驗，結合落地情況，無論是希壤、超級QQ秀、派對島，還是Soul和VRchat，用戶大多通過“捏臉”自定義3D虛擬形象，但並未實現跨越空間、時間的社交。
意料之外的是，在虛擬偶像IP化的路上，它的工具屬性卻愈發明顯。一個典型的例子是，相比於同粉絲量的真人KOL，虛擬KOL成了眼下ToC商業化最好的方式之一：柳夜熙在抖音已經有830多萬粉絲。而根據頭豹研究數據，2016-2020年虛擬主播市場規模CAGR為58.2%，增幅明顯。
截至目前，浦發銀行、商湯科技、万科均推出了自家的數字員工。在業內人士看來，“數字人沒有感情，更適合標準化工作，尤其是適合交互簡單的場景。”比如新聞主持、文旅導覽、教育客服，虛擬人通過預置知識庫方式，對用戶訴求進行識別並以設定話術回應，這其中，就包括重複性高的業務流程。
02產業鏈拆解
如果說變現方式是虛擬人的皮，那麼，產業鏈就是讓虛擬人支棱起來的骨架。
眾所周知，虛擬人賽道雖然門檻低，但主要原因在於技術難，和傳統企業一樣，面對的仍是從上往下的三級梯子：基礎層、平台層和應用層。
基礎層主要提供虛擬人製造所需要的軟硬件支持，包括顯示設備及動捕設備、芯片與雲計算、渲染建模軟件開發、內容與IP輸出等。在這個方面，頭部綜合大廠技術沉澱底子厚，比如國外的Pixologic和AUTODESK，前者擁有做出《沙丘》、《阿凡達》的3D設計軟件ZBrush,後者的AutoCAD和Maya，讓它在3D製作與渲染上不遑多讓。
在這種情況下，國內以BAT為代表的互聯網巨頭們，大多采取了差異化打法：切入平台層和應用層，曲線救國。
李彥宏將技術和人工智能視為百度信仰，在虛擬人方面動作密集，以智能雲曦靈、數字明星運營平台和燦星計劃，為虛擬人搭起了台子，去年年底發布的沉浸式虛擬空間希壤，被外界認為是百度邁向C端虛擬人行業的關鍵信號。
相比之下，阿里開發的虛擬人主要用於電商服務，從針對商家打造的AI虛擬模特塔璣，到用戶的淘寶人生虛擬形象，再到天貓的數字虛擬代言人AYAYI，這些紮根淘系電商的土著虛擬人，被阿里內部當成了運營利器。
和前兩位不同，騰訊和網易更喜歡在遊戲生態裡種樹。
鵝廠旗下的遊戲IP，為虛擬人製作提供了大量素材，先後推出了QQ炫舞星瞳、KDA女團。除此之外，NExTStudios中照相建模實驗室、人臉製作管線和基於光學東部的動畫生成管線，十分類似一個虛擬人生產工廠。網易方面另闢蹊徑，主角伏羲為B端用戶提供虛擬人多場景落地的解決方案，伏羲旗下瑤台更是號稱國內首個沉浸式活動系統。
最後是B站、抖快等這樣的視頻流頭部玩家，因為媒介屬性的天然基因，它們的應用佈局方向主要以虛擬偶像和虛擬KOL為主。相關數據顯示，2021年，B站上共有32412名虛擬主播，針對虛擬偶像的訂閱和打賞同比增長350%，快手方面，它的A站面捕助手和必揚特效平台，讓UGC內容生產創作門檻進一步降低。
03看不見的噪聲
需要提醒的是，當市場沉浸在虛擬人狂歡時，也意味著這個概念正泡沫化。
一直以來，遊戲、VR/AR、虛擬人、社交被認為是元宇宙的四大賽道，玩家們前仆後繼，被大浪拍死在沙灘上不在少數。去年被資本追逐的“元宇宙第一股”Roblox，已經上市快一年，但據其2021年四季度財報，不斷擴大的虧損額和股價下挫，讓人們更願意相信這不過是VC製造的新騙局。
有觀點認為，目前市場上認真做產品的不多，大家在追逐風口，因為這樣比較好融資，先把風口占著，後面才有可能做得更大一點，成了業內的通病，為此唱衰虛擬人的聲音不絕於耳，一邊小冰CEO李笛在為虛擬人產能問題操心，另一邊觀眾也在懷疑虛擬人是否真的需要量產，雙方走向了對立面。
就像多年前人們認為機器人會統治地球一樣，對於大熱的虛擬人，關於它的陰謀論也在蔓延，和真人相比，難辨真假的外貌和聲線，恐怖谷的效應時刻刺激著人們那根關於生死存亡的敏感神經，這背後透露出來的既有是對科幻的偏見，也有對科技的不信任。
相關調查顯示，願意為虛擬偶像花費500元以上的人群僅佔比6.3%，和熱火朝天進軍的虛擬人行業相比，外冷內熱倒成了一道奇觀。有業內人士表示，“大部分的虛擬人製作公司沒有造血功能，IP仍然處於流血階段，假如虛擬人這個賽道上企業拿不到投資，90%都會死掉。”
這也是一個關鍵問題。
當人們羨慕虛擬偶像和主播帶來的商業價值時，B站中超半數虛擬主播的0收入，也說明這是一種倖存者偏差。對於暫時孵化出來的頂配虛擬人來說，動輒千萬的一場活動製作費用，也是在高投入、高維護的成本下，面對不確定性的一場豪賭。看好它的人，會認為它是下一個未來，但未來會是什麼，尚未可知。