2021 年以來，活躍於資本市場的元宇宙（Metaverse）概念成為社會關注的熱點。除了我國大型互聯網企業紛紛進入該領域之外，國際社交媒體公司臉書（Facebook）直接改名為元（Meta），讓元宇宙愈發引人關注。元宇宙作為創新性的互聯網產品，除了在相關市場上引發新的投資與競爭風潮之外，還涉及未來廣泛的社會生產、文化生活乃至社會管理方式，也會對跨區域數字化交流、網絡安全乃至主權問題產生影響，應當引起注意。
一、元宇宙的基本內涵
一般認為，“元宇宙”一詞最早源自1992 年美國科幻作家尼爾· 斯蒂芬森（Neal Stephenson）在其小說《雪崩》（Snow Crash）中所描述的一種基於網絡技術和人機交互技術的、平行於現實世界的網絡空間。
從基本定義看，相關領域尚沒有關於元宇宙技術特徵或者組織結構的統一概念，而現有表述多以功能性的描述為主。從名稱看，元宇宙這一中文表述十分精巧。 “元”代表了起始、發端和無限的想像空間；“宇宙”則暗示了相關係統未來包羅萬象的終極狀態。這種極富吸引力、引人遐想的表述與元宇宙原始概念相結合，可以極大地吸引社會公眾關注，甚至可以帶來一定誤導效果（如誇大宣傳、盲目投資甚至詐騙）。以此為開端，越來越多的文藝作品對這一概念進行想像和補充。在文藝想像中，人們可以長時間、沉浸式地活動於該網絡空間，超越現實世界的物質和規則限制，獲得極大的自由與滿足。
近年來，數據信息處理技術、數據信息存儲技術、網絡接入和人機交互技術不斷成熟，想像中的“虛擬平行世界”逐漸具備了現實的可能性，並成為技術發展和產業投資的重點方向。對元宇宙基本內涵的把握，以下三方面值得引起注意。
第一，雖然元宇宙具有極大的發展空間，但當下相關產品的宣傳效果和資本熱度遠大於實際的技術和市場影響力。目前，元宇宙旗號下的產品與一個規模龐大的網絡遊戲並無二致，與真正意義的元宇宙仍存在遙遠的距離。在合理的預期下，國內外大型互聯網企業的投資或者經營投入，也只會在遊戲基礎上增加更多的社交功能，與包羅萬象的宇宙相去甚遠。可以判斷，短時間內，元宇宙所涉及的主要還是遊戲、社交等領域的產品競爭力和市場接受程度問題——這一極富想像空間的新產品是否真的可以發展成為顛覆性的新型生活方式，還存在很多的不確定性。
第二，從基本架構看，元宇宙至少會分為“中心化”和“去中心化”兩種架構。現實中，去中心化架構的元宇宙產品主要是基於“以太坊”等區塊鏈數字貨幣的衍生品，僅具有資本炒作的功能。具備發展潛力的元宇宙則集中於“中心化”架構，而且這種中心化屬性是天然的，不會產生根本性轉變。這決定了，在未來理想狀態的元宇宙中，也必然會存在一個擁有最高權限、最權威的“管理員”。這種中心化架構必然會引發一系列問題。最重要的是，誰有資格成為未來覆蓋絕大多數社會人口、佔據人們大部分數字生活時間、甚至承擔重要生產活動的“元宇宙中心”？是開發、運營元宇宙的企業，是企業背後的資本力量，是某種具有表面上中立屬性的智能程序或者體現全體元宇宙數字成員意志的議事機構，還是現實世界中的監管部門甚至某級政府，當前尚無法得出定論。雖然當下的元宇宙主要存在於娛樂領域且並未成為主流娛樂方式，但未來理想狀態的元宇宙會產生截然不同的經濟和社會價值，對這種價值增值或者價值分配方式的改變，還需要進行持續的觀察。
第三，元宇宙還會極大地模糊全社會在線和離線的界限。可以預見，隨著虛擬現實、增強現實等技術的廣泛應用以及“萬物互聯”社會的逐步建設，社會公眾在線或者聯網將會越來越自然、越來越頻繁，甚至於逐漸形成“24 小時在線”的狀態。這種沉浸式的在線生活，將真正使元宇宙成為人類社會的組成部分，並在很大程度上淘汰“完全離線”的生產與生活環境。因此，“平行世界”或者“虛擬世界”只是相對初級的文藝創作理念，但隨著相關技術發展與應用，會被逐步修訂：“元宇宙”與現實世界不是幻想中的平行或者替代關係，它體現於現實社會的全面數字化、網絡化改造，使全社會逐步轉變為每一個自然人個體、基礎設施、各類設備、組織機構隨時隨地在線的新環境。
二、元宇宙的發展趨勢
元宇宙既是理想的，也是現實的。理想的元宇宙或許可以使人類精神獲得極大的自由與滿足（擺脫物質與物理規則限制）、帶來極大的創作與創新空間，甚至產生平行於現實生活的“數字人生”，但這一願景不能脫離物質世界的支撐。判斷元宇宙的發展趨勢和潛在影響，也應基於現實的物質世界。
第一，在物質基礎方面，元宇宙相關產業會更加依賴於現代信息技術，並且受到現實的供應鏈穩定和市場政策影響。我國元宇宙相關產業尤其會在硬件設備設計與生產、數據信息傳播與存儲、應用生態圈的構建與融合等方面，面臨各種市場與非市場因素的干擾。這是因為，在現實的國內外條件下，“世界大同”式的元宇宙只是幻想。作為元宇宙的物質基礎，無論是芯片設計與製造方面的域外制裁或者停止供應，技術標準方面的不兼容或者應用生態方面的外部市場抵制，甚至以“國家安全”為藉口的不公平市場環境，都會成為相關產業發展的重大障礙。
第二，在應用前景方面，元宇宙必然會超越網絡遊戲、在線社交或者私人生活範疇，與社會生產乃至社會管理產生越來越多的交集，形成全社會層面的數字化轉型。新冠肺炎疫情的持續使“在線”成為世界主要國家和地區兼顧社交距離和社會生產需求的共同選擇。尤其在數字化所帶來的效率優勢促進下，“在線辦公”成為社會公眾網絡活動的重要組成部分。在愈發便捷、高效和引人舒適的信息技術支持下，人們接入網絡的便捷程度、頻率和在線時間都將獲得極大提升，而離線生活時間被壓縮。未來理想狀態的元宇宙並不僅僅提供更富刺激性和自由性的虛擬體驗，也會在社會生產、社會管理方面提供更便利條件並且擠占這些活動的離線比重。當元宇宙相關應用從娛樂、社交等私人生活延伸至社會生產和慣例領域時，將會帶來新的利益分配問題。
第三，在社會影響方面，元宇宙極有可能成為未來社會感觀、情緒的發酵地與發洩地，並反饋回現實社會。元宇宙重要的技術特性為沈浸式的用戶體驗。雖然相關技術仍處於發展階段，但完全沉浸式的用戶體驗並不是幻想。彼時，社會公眾會大量借助元宇宙工具表達情感、利益訴求，在元宇宙空間尋求個人精神需求的滿足。在可預見的將來，元宇宙與現實世界之間絕非尼爾·斯蒂芬森所想像的“平行世界”關係，而會彼此高度交融，人們在元宇宙中的感觀、情緒和利益訴求也必然會反饋回現實。這種“網絡交流—現實反饋”的發生頻率、強度和所涉領域，都將遠超當下分享文件、發布信息或者群組交流等信息傳播模式。
第四，在更前瞻的觀察下，未來不同元宇宙之間必然發生競爭。這種競爭既可能產生於同一市場不同元宇宙經營者之間，也有可能發生在“中國元宇宙”與“域外其他國家/地區元宇宙”之間，在極端情況下甚至會體現為“元宇宙控制者”與社會自治或者公權力之間的競爭。競爭方式與內容也有超越市場或者經濟層次，成為生產生活方式競爭、意識形態競爭甚至民族國家文化競爭、安全競爭的可能性。
三、元宇宙的潛在風險與應對
元宇宙既是當下技術研發與市場投資的熱點，也是遠期視角下全社會生產、生活方式變革的圖景。與之對應地，元宇宙自身作為新技術產物，以及其背後的技術開發、產業聚集和社會應用，也不可避免地會伴生出種種風險，需要予以應對。
（一）現實應用中的安全風險
從現實的角度看，元宇宙的技術屬性和應用方式必然是高度數字化和網絡化的。這意味著元宇宙所聚集的數據信息也將遠超當下其他的網絡產品或者服務。數據信息作為信息時代的“石油”，其重要性不言而喻，相關市場競爭乃至國際競爭也將自然而然地延伸至元宇宙產業的全鏈條。具體而言，元宇宙現實應用的安全風險表現為四個方面。
第一，個人信息風險。 2021 年11 月1 日，我國正式實施《個人信息保護法》，體現了個人信息保護製度對大數據、人工智能等新技術的最新應對。在元宇宙這個高度中心化、內部互聯互通和兼具外部封閉性，且在未來有望涵蓋大部分社會個體和社會活動的重要應用面前，現行製度的效用還有待觀察。元宇宙中廣泛、全面的設備互聯和個人行為數字化記錄、交流，會為當下基於“知情—同意”“通知—刪除”等合同法規則的個人信息保護與使用邏輯產生衝擊。也就是說，更為廣泛和高效的數據信息利用所代表的“效率需求”與個人信息保護所代表的“安全需求”之間的矛盾將更加凸顯。
第二，產業鏈完備風險。不同於當前的網絡遊戲或者社交媒體，未來真正意義上的元宇宙運營與發展高度依賴穩定、可持續供應的信息技術軟硬件產品和開放的應用生態圈。當下，全球信息技術產業鏈完備性面臨多方面的威脅，數字應用生態圈遠不如最初預想得那樣開放，也未見明顯好轉的趨勢。在這樣的現實下，我國元宇宙相關產業在發展的初期階段，即應對潛在的硬件斷供或者軟件抵制等風險有所防範。
第三，新型網絡與數據安全風險。元宇宙具備廣闊的應用前景，與多樣化的硬件設備相連接，也面臨龐大的數據處理、交換需求，這為相關的網絡安全保障提出了新的挑戰。尤其在元宇宙中心化架構中，對“中心”的安全保護更加重要。對此，應為元宇宙設計更嚴格的身份管理和權限控制機制。這是因為考慮到運營元宇宙的必然是具有強大實力的機構，其係統“外殼”應該是足夠堅固的，但出於提昇運行效率的考量，系統內部的安全驗證則會相對寬鬆。從近年來日益凸顯的新型網絡攻擊模式可以看出，騙取合法身份並行使該身份權限傳播惡意代碼的方式，對大型信息系統的傷害尤為重大。因此，面對現實和潛在的網絡威脅，至少應當從身份和權限管理的角度加強管理。另外，元宇宙高度中心化的架構也決定了，一旦“中心”發生安全事故，將會帶來系統性、全局性危機，這也對相關網絡隔離能力、備份能力提出了更高的要求。新的技術必然會面臨新的安全挑戰，也催生了零信任網絡、人工智能防火牆等新的安全理念和措施，短時間內彼此間的攻防不會停歇。整體而言，對元宇宙所面臨的新型網絡風險，確實需要投入更多的資源加以應對。
第四，廣泛的競爭風險。從過度競爭的角度看，無論是相關經營者以非法手段增加用戶黏性、阻礙用戶“跨宇宙”遷移、過度蒐集和使用用戶信息，或者對其他經營者進行詆毀、妨礙等，與常規的不正當競爭風險相比沒有本質區別。但是，潛在的元宇宙壟斷風險則具有一定的特殊性：如果未來某“元宇宙”所包含的內容足夠豐富，那麼它將在事實上形成跨越相關市場範圍限制、形成大範圍混業經營的兼具支配性市場力量和社會力量的超級組織。其在自身元宇宙產品之內是無可爭議的中心，在元宇宙之外也會獲得遠超一般經營者甚至近乎社會管理者的支配地位。在此情形下，元宇宙控制者將幾乎突破現行（以及審議修訂中的）《反壟斷法》等有關規範經營者集中、防止濫用市場支配地位等所有核心規範，對反壟斷執法造成重大衝擊。
（二）長遠視角下的新挑戰
在技術發展、產業完善與競爭等現實問題之外，元宇宙廣泛的應用圖景也提示了未來的潛在風險。這種長遠挑戰在一定程度上超越了現實的技術或者產業限制，而更具宏觀性。這種宏觀的挑戰，將決定我國乃至全球範圍內元宇宙產品或者服務的生態，同樣值得引起注意。
第一，未來的元宇宙將面臨跨區域交流與合作挑戰。不同國家、地區間元宇宙或者類似網絡實體間存在交流、合作與競爭。元宇宙不是脫離於現實世界物質基礎或者基本規則的“平行空間”，而是一個技術升級後的新現實世界，同樣受到現實的國家主權、國家行為準則和國際交往規則所約束。與當前不同國家、地區間的網絡聯通相類似，未來不同元宇宙間的信息交流、合作以及競爭也不會消失。而且，彼時的數據交流規模、敏感程度、潛在的影響乃至安全威脅都將遠超現階段國際互聯網或跨區域網絡應用水準。跨區域的元宇宙間如何交流、如何處理人員與數據的流動、如何處理經濟與社會利益的分配，將是擺在我國和世界其他行政主體面前的重要問題。
第二，元宇宙技術力量、資本力量會對基本社會體繫帶來挑戰，防範資本無序擴張。元宇宙起源於技術發展、資本投入與市場經營，經過自由發展階段，未來一定會超越經濟範疇、成為社會現象，甚至成為社會的基本組成部分。未來元宇宙的控制者，無論是作為龐大經濟利益還是其他方面支配性力量的代表，都不應該脫離國家意志和基本社會秩序的管理。對此，相關市場內部規則設計、元宇宙自身經營內部限制與外部規制問題，也應當引起高度重視。當前，大型互聯網企業的影響力早已超越市場範疇，在世界各個主要經濟體中已經引起了警惕，並主要在反壟斷框架下得以約束。但是，當下的反壟斷制度是否可以應對快速發展變化的元宇宙相關問題是存疑的，而且過早介入或者過於激進的反壟斷執法又會對投資與創新造成不必要、不合理的傷害。相關治理活動的方式、時機、尺度和效果評估，同樣需要引起前瞻性的關注與研究。
（三）我國的應對策略
當前，元宇宙相關產品的宣傳效果和資本熱度遠大於實際的技術和市場影響力，未來的發展還存在太多的不確定性。面對元宇宙潛在的挑戰，我國應當從現實風險和長期挑戰兩方面予以應對。
在應對現實風險方面，我國應從產業鏈完備與安全角度規劃相關基礎設備與數字生態產業。需要對元宇宙技術路線進行分析與預判，在5G通信、虛擬/增強現實、植入式聯網設備等基礎性技術領域選擇可信、可靠的技術設施，以自主標準、自主知識產權構建軟件生態。我國應從市場競爭角度規劃元宇宙的邊界，防範資本的不當擴張。反壟斷執法機構和理論研究者提前對相關問題進行關注、做好理論與製度準備，從資本、技術和數據信息集中的基礎層面預防相關風險，提升整個產業的發展效率、防範一家獨大。我國應從數據與信息安全角度製訂元宇宙領域的基礎性規則。前沿的製度設計將有助於規範我國相關產業發展、提升我國在相關領域國際話語體系中的分量。同時，我國也應注意中心化架構下安全事件所帶來的系統性、全局性風險，這也對相關係統的安全風險識別與應對能力提出了更高的要求。
在應對長遠挑戰方面，我國應提前防范元宇宙對我國網絡主權的衝擊。可以預見，未來的世界肯定不只存在一個元宇宙產品或者平台，它們彼此間在數據交流規模、敏感程度、潛在的影響乃至安全方面所蘊含的潛在威脅都將遠超現階段國際互聯網或者跨區域網絡應用水準。當下，已有巴巴多斯等國家嘗試在域外元宇宙產品中開設大使館、行使國家主權，網絡虛擬環境下的國際交往與競爭勢必面臨新的環境與挑戰。在這種一定程度上超脫了現實國際政治環境的虛擬環境下，可以預見，各種非法組織、人員對我國機構與人員的挑釁與騷擾將更加猖獗。因此，在承認和維護我國網絡主權的基本立場下，加速構建產業鏈穩定可靠，系統安全、開放的元宇宙，保持“我國元宇宙”與“域外元宇宙”的正常交流與競爭，是我國在全球範圍維護自身主權和安全利益，打擊“台獨”或者其他非法組織、人員活動空間的重要途徑。
（本文刊登於《中國信息安全》雜誌2022年第1期）
文│武漢大學法學院講師、武漢大學網絡治理研究院助理研究員王德夫
