“元宇宙”是2021年國際熱詞，2021年被稱為“元宇宙元年”。作為人類前沿科技領域的一個新生事物，目前元宇宙不僅在概念界定上存在不小爭論，而且人們對其前世今生的發展嬗變和關鍵特徵也有許多不同看法。
元宇宙概念之爭
元宇宙是什麼？漢語“元宇宙”直譯自英語名詞metaverse。其前綴“meta-”有“元的”“超越的”之義，詞根“verse”代表宇宙（universe），二者組合起來為“超越宇宙”，意即元宇宙。也有人將之譯為“超宇宙”“超元域”“虛擬實境”“虛擬世界”等。 《牛津英語詞典》網頁版將元宇宙定義為“一個虛擬現實空間，用戶可在其中與電腦生成的環境和其他人交互”。 “維基百科”則將其定義為“通過虛擬現實的物理現實，呈現收斂性和物理持久性特徵，是基於未來互聯網的具有連接感知和共享特徵的3D虛擬空間”。
元宇宙熱潮由產業界興起。在全球產業界，對元宇宙有不同界定。元公司創始人馬克·扎克伯格設想的元宇宙是一個融合了虛擬現實技術、用專屬硬件設備打造的具有超強沉浸感的社交平台。騰訊公司認為元宇宙是一個獨立於現實世界的虛擬數字世界，用戶進入這個世界之後就能用新身份開啟全新的“全真”生活。百度副總裁馬傑認為元宇宙本質上是對現實世界的虛擬化、數字化過程，需要對內容生產、經濟系統、用戶體驗以及實體世界內容等進行大量改造。
學術界對元宇宙也有不同界定。北京大學新聞與傳播學院陳剛和董浩宇認為，“元宇宙是利用科技手段進行鏈接與創造的，與現實世界映射與交互的虛擬世界，具備新型社會體系的數字生活空間”。清華大學新聞學院瀋陽指出，元宇宙是一個理念和概念；元宇宙仍是一個不斷發展、演變的概念，不同參與者以自己的方式不斷豐富著它的含義。瀋陽的研究團隊界定，“元宇宙是整合多種新技術而產生的新型虛實相融的互聯網應用和社會形態，它基於擴展現實技術提供沉浸式體驗，基於數字孿生技術生成現實世界的鏡像，基於區塊鏈技術搭建經濟體系，將虛擬世界與現實世界在經濟系統、社交系統、身份系統上密切融合，並且允許每個用戶進行內容生產和世界編輯”。
有學者通過對元宇宙構思和概念的“考古”，試圖對其進行界定。中國社會科學院數量經濟與技術經濟研究所左鵬飛從時空性、真實性、獨立性、連接性四個方面交叉定義元宇宙：從時空性來看，元宇宙是一個空間維度上虛擬而時間維度上真實的數字世界；從真實性來看，元宇宙中既有現實世界的數字化複製物，也有虛擬世界的創造物；從獨立性來看，元宇宙是一個與外部真實世界既緊密相連又高度獨立的平行空間；從連接性來看，元宇宙是一個把網絡、硬件終端和用戶囊括進來的永續的、廣覆蓋的虛擬現實係統。
筆者認為，元宇宙是一個沉浸式的、虛擬的、無形的、巨大的、永久的、不斷演進的、全年24小時在線的人造電子空間。究其本質，元宇宙是人類現實世界的虛擬映射版——現實世界的人們可以在其中打破時空界限，以數字化身形式在其中生活且永不下線，因而能夠獲得一種超越現實的完美沉浸式體驗。我們可以把元宇宙定義為：一個將人們通過多種高科技、互聯網、移動通信、專門設備等關聯起來的，脫胎於、平行於、獨立於現實世界的人造在線虛擬世界。在其中，無論身份、感官、意識形態等個人屬性，還是社會體系、經濟結構、政治組織等社會屬性，都能呈現出來。人們在其中擁有自己的虛擬身份，進行社交、互動、生活、工作等，獲得和創造自己想要的東西。而且，元宇宙這個虛擬世界是有序的——它有一整套運行規則（倫理、道德、規範、規則、法律、制度、文明等），而不是無序的，更不是墮落、腐化、黑暗，甚至反人類的。
元宇宙之嬗變
元宇宙的設想、理念、概念、技術等並不是2021年才突然出現的，而是70多年來隨著人類的想像、研發、實踐逐漸產生和發展起來的。
有研究者認為，元宇宙可回溯到美國數學家、控制論創始人諾伯特·維納1948年出版的著作《控制論：或關於在動物和機器中控制和通信的科學》。而另外一些研究者則認為，1974年美國出版的文學作品、後被改編為遊戲的《龍與地下城》是今天我們所說的元宇宙的最早發端。
目前全球公認的元宇宙思想源頭是美國數學家、計算機專家兼賽博朋克流派科幻小說家弗諾·文奇。他在1979年完稿、1981年出版的小說《真名實姓》中，創造性地構思了一個通過“腦機接口”進入並能獲得感官體驗的虛擬世界。因此，他可謂元宇宙的鼻祖。在這部小說出版之時，互聯網技術才初露端倪。其後，美國作家威廉·吉布森1984年完成的科幻小說《神經漫遊者》，進一步推動了人類對元宇宙的構想。他在書中創造了“賽博空間”（又譯“網絡空間”）。
1991年，賽博空間催生出“鏡像世界”的技術理念，即現實世界中的每一個真實場景都能通過計算機軟件投射到人工編制的電腦程序中，並讓用戶通過電腦顯示器與鏡像世界互動。是年，耶魯大學戴維·蓋勒恩特出版《鏡像世界：或軟件將宇宙放進一隻鞋盒的那天……這會如何發生，又將意味著什麼》。這本書的名字其實就是元宇宙。
不過，“metaverse”一詞最早出現在美國科幻作家尼爾·斯蒂芬森1992年出版的一部描繪一個龐大虛擬現實世界的科幻小說《雪崩》裡。斯蒂芬森昇華了文奇的絕妙構思，提出元宇宙的雛形——一個平行於真實世界的賽博空間。 “戴上耳機和目鏡，找到連接終端，就可以通過虛擬分身的方式進入由計算機模擬、與真實世界平行的虛擬空間。”
學術界對元宇宙的發展分期亦有爭論。中國科技大學、香港科技大學、韓國科學技術院、英國倫敦大學學院、芬蘭赫爾辛基大學的合作研究認為，截至目前，元宇宙的發展大致分為五個階段：文學階段（1984年及以前）、基於文本的交互遊戲階段（1985—1992）、虛擬世界與大規模多人玩家在線遊戲（1993—2011）、智能手機與可穿戴設備上的沉浸式虛擬環境（2012—2017）、元宇宙新時代（2017年至今）。瀋陽則將元宇宙的發展分為偽元宇宙、準元宇宙、低配版元宇宙、高配版元宇宙、終極版元宇宙五個階段。
元宇宙特徵辨
元宇宙有哪些關鍵特徵？國內外學者有不同認知與主張。
美國元宇宙分析師馬修·鮑爾認為元宇宙應該具有永續性、實時性、無准入限制、經濟功能、可連接性、可創造性六個特徵。左鵬飛認為元宇宙的基本特徵包括沉浸式體驗（低延遲和擬真感讓用戶具有身臨其境的感官體驗）、虛擬化分身（現實世界的用戶將在數字世界擁有一個或多個ID身份）、開放式創造（用戶通過終端進入數字世界，可利用海量資源展開創造活動）、強社交屬性（現實社交關係鏈將在數字世界發生轉移和重組）、穩定化系統（具有安全、穩定、有序的虛擬經濟社會系統）。陳剛和董浩宇則梳理並界定了元宇宙的五大特徵與屬性（START）：社會與空間屬性，科技賦能的超越延伸，人、機與人工智能共創，真實感與現實映射性，交易與流通。
此外，有研究報告指出，元宇宙的基本構成要素包括用戶身份及關係、沉浸感、實時性和全時性、多元化和經濟體係等，元宇宙終極形態需要充分滿足五個特點——虛擬身份（每個現實世界的人將有一個或多個元宇宙ID，並對其負責）、社交關係（各元宇宙ID之間將產生具有現實感的真人社交關係）、極致在場感（低延遲和沈浸感保證現實世界的人能有充足的在場感）、極致開放性（現實世界的人能在任何地點任何時間進入，進入後可享用海量內容）、完整的經濟法律體系（整個元宇宙安全和穩定的保證，延續元宇宙衍生出的文明）。
筆者認為，羅布樂思公司創始人大衛·巴斯祖奇所說的元宇宙至少有八大關鍵特徵和要素更準確。我們可將它們合併為兩大類——科技方面的沉浸感、低延遲、隨時隨地性、豐富多樣性，社會方面的虛擬身份、虛擬朋友、虛擬經濟、虛擬文明。
元宇宙是建立在高科技基礎上的，這些高科技包括增強現實、虛擬現實、混合現實、擴展現實、用戶交互（人機交互）、計算機視覺、人工智能、三維、雲、大數據、區塊鏈、數字孿生、邊緣與雲計算、5G/6G等。而且，還有這些高科技對應的許多基礎設施與設備，包括普及的互聯網、高速光纖與移動通信設備、巨型服務器，以及便宜的可穿戴設備等。所以，元宇宙離不開高科技的有力支持。
目前，元宇宙存在各種爭議。這些爭議為我們進一步認識、理解、接受、思考、研究元宇宙提供了重要思想基礎。通過爭論，我們終將對元宇宙的概念、嬗變與特徵形成普遍共識。
