“數字人，數智人。”
幾乎每個人的智能手機都配備了語音AI助手。
你可能和ta定過鬧鐘、查過資料、甚至玩成語接龍或者鬥過嘴。現在，想像一下，如果你的Siri此刻擁有了一個人類形象，ta會是什麼樣子？你會更加親近ta嗎？
這正是一眾數字人創企正在嘗試的事情。近日，一向對機器人硬件有所偏好的軟銀，相中了一家特別的數字人創企，領投了該公司的7000萬美元融資。有了這筆資金，公司的總投資已達1.35億美元，其中，李嘉誠旗下維港投資的身影出現在3次投資之中。
這家公司的名字就野心十足——Soul Machines，有一絲要在機器上復刻人類靈魂的意味。更早之前A輪融資，這家公司便獲得來自李嘉誠旗下的維港投資（Horizons Ventures）和Iconiq Capital共750萬美元資金注入。
Soul Machines正在向世界輸出一批數字人，並希望這些有情感的虛擬AI們，能夠進一步融入人類的真實世界。
未來幾年，從銀行到商店客服，從手機到汽車，從視頻網站到社交平台，這群新的物種很可能變得無處不在。
那麼，接下來，Soul Machines會是全世界最成功的數字人供應商嗎？
圖丨Soul Machines官網展示的數字人
拿過奧斯卡獎的創始人
首先，打造一個數字人和培養一名人類難度自然是不可同日而語，但可不要小瞧一個數字人的誕生。
按照大的技術方向拆解的話，一個基礎的數字人將包括動作捕捉、渲染建模、AI能力的注入等前沿技術。目前世面上的數字人供應商們，也可以按照上述3個不同側重方向進行簡單分類。
其中，動作捕捉和渲染建模主要決定了一個數字人的形象，而AI能力則負責塑造數字人與人類交互時的反應。
Soul Machines的創始人——Mark Sagar——則是少有的兼具這些方面從業背景的人。
Mark Sagar 是電影《阿凡達》《金剛》《蜘蛛俠2》背後的靈魂人物。憑藉他和他的團隊在這些電影中的虛擬人物技術，他曾於2010年和2011年獲得奧斯卡頒發的科技獎。
更早之前，在於奧克蘭大學生物工程學院動畫技術實驗室任主任期間，他就開始進行能夠自主互動的動畫系統的開發，以助力下一代人機互動和麵部動作技術的發展。
以自家女兒為原型，Mark Sagar帶領動畫技術實驗室研發出一個“永生”於屏幕中的數字寶寶—— Baby X，這個寶寶擁有一個數字大腦，可以感知、學習、進步和交流，基於生物仿真原理，它的形像是一個18月左右的嬰兒樣貌，其面部表情會隨著思想、認知、情緒的變化而改變，且可以傾聽並對語言給出表情和動作上的反饋。雖然現在我們已經對這樣的虛擬形像不陌生，但是在2016年，開發出這樣一個具有情感響應功能、有著個性和特色的虛擬人，實屬新鮮。
圖| Baby X （來源：Fanatical Futurist YouTube)
2016年，一個特別的機會降臨到Mark Sagar身上。李嘉誠基金會成員參觀奧克蘭大學時，Mark Sagar和他的Baby X項目被安排到了行程之中。那次展示相當成功，之後為Mark Sagar的公司Soul Machine帶來了維港投資的資金：同年12月，維港投資宣布，和Iconiq Capital牽頭Soul Machines的750萬美元A輪融資。
不過，Soul Machines為他們的客戶提供的產品，卻不是再是這個“數字小嬰兒”，而是更成熟的數字人。
Mark Sagar和他的團隊看到了數字人在增強公司品牌體驗上的潛力。面向企業提供定制化的數字人是Soul Machines成立之後的重心。
他們想要解決這樣一個基本問題：大部分公司與C端用戶的最主要的互動，依賴應用程序和網站進行，那麼，企業如何在日益數字化的世界中塑造個人品牌體驗？
對於這一問題，Soul Machines認為答案是數字化勞動力——數字人。
理想情況下，數字人在一天中的任何時候使用任何語言提供服務，並能很好地模仿人類體驗，使人類產生情感反應，最終提高品牌忠誠度。當C端用戶與Soul Machines提供的數字人互動時，還可以收集C端用戶面部表情和情緒反應方式信息，匿名化後用於訓練數字人背後的數字大腦，以便它持續解釋並改進反應。
這就像與虛擬銷售員交談。
舉個例子，作為體驗的一部分，你可以在電子商務平台購買護膚品，並有機會與智能護膚顧問交談。特別是在疫情期間，我們發現一個關鍵問題是，越來越多的購物行為和體驗品牌的方式是在數字世界中完成的。
“傳統上，數字世界具有某種業務主導性，甚至聊天機器人也具有很強的針對性，你輸入一個問題，就會得到對應的回應。促使我們思考的是，應該如何想像人類與未來所有數字世界的互動？”公司聯合創始人兼首席商務官Greg Cross曾如此表示。
Soul Machines的數字人方法論
目前，不少重視線上購物體驗的國際品牌已經開始和Soul Machines進行這種嘗試。
比如雀巢。 Soul Machines為它打造了“Ruth”，一個由AI驅動的烘焙老師，可以回答關於烘焙的基本問題，並根據客戶廚房裡的材料幫助他們找到適用的食譜。除了雀巢以外，梅賽德斯奔馳、SKI-II和索尼也都和Soul Machines定制了它們的數字人。
圖丨Soul Machines的企業用戶分佈行業
值得一提的是，Soul Machines還與世界衛生組織合作，創建了Florence，一個虛擬衛生工作者，可以全天候為那些試圖戒菸或了解新冠疫情的人提供諮詢服務。 Florence的存在，也預示著數字人在遠程醫療領域的潛在應用能力，比如，對於更喜歡現場視頻體驗的患者，數字人可以幫助提供一定程度的隱私和舒適性，讓患者以一種舒服的方式提出敏感問題，從而使醫生能夠處理更多醫療情況。
圖源：Twitter
軟銀投資顧問公司投資總監Anna Lo表示，Soul Machines的數字人解決方案在服務行業尤其受到青睞。這些行業中的企業希望增強在線客戶服務體驗，而不僅僅是基於文本的聊天或純音頻電話，“借助自主動畫，Soul Machines的定制數字人是一個有用的客戶獲取工具。”
數據顯示，使用了Soul Machines的數字人之後，有客戶的C端用戶的轉化率平均提高了4.6倍，用戶滿意度提高了2.3%。在Soul Machines與SK-II的合作中，客戶在與數字人“Yumi”互動後，購買的可能性提高了兩倍。
這種直接收益之外Greg Cross則指出數字人對於企業的另一個好處還在於，對於消費者來說，許多數字助理可能感覺更像是一個噱頭而不是一個有用的工具，但這些助手允許公司收集客戶的第一方數據。這些數據可用於獲取和留住客戶並增加更多價值，而不是花巨資從社交媒體平台或谷歌廣告聯盟那裡購買這些數據。
目前，這家公司的團隊成員由AI 研究人員、神經科學家、心理學家、藝術家共同組成，既提供我們上文提到的面向企業的定制化數字人業務，也提供標準化數字服務，用戶可以從Digital DNA Studio中選擇標準化的數字人（長相、聲音、12+語言、性格、會話能力等等）應用到網站上，並監測數字人的流量。
當然，Soul Machines設想用數字人改善品牌線上體驗的種種，這些事情成立的一個大前提是，數字人本身能夠提供好的使用體驗。
事實上，正如語音助手市場早期常給人留下“人工智障”的笑料一樣，眼下初出茅廬的數字人產業，其實也有著很大的改善空間，核心在於更快地持續提升人機交互體驗。
為了能夠衡量數字人產品的進展，Soul Machines撰寫了一份白皮書，提出了一個由五個級別組成的數字人進化框架：
0級，即“無自主權“，只是一個錄製的動畫，就像一部卡通片。
第1級和第2級，涉及了更多理解人類反應並作出更真實表現的動畫。此處可以想像一下，《阿凡達》或《指環王》等電影中，動畫人物如何模仿真實演員的動作。 （比如實時形像生成上，數字人的口型或表情略為僵硬等還是業內尚未解決的大問題）
第3級至第5級，則屬於實時的、動態生成的、具有內容感知力的數字人。
Soul Machines認為自己目前處於第3級，即”認知訓練的動畫（CTA）系統，該系統使用算法來生成一組動畫，而不需要明確的作者。作者被專注於定義內容和角色範圍的AI訓練師。系統會告知訓練師需要改進的領域。
Cross介紹，Soul Machines正在努力實現第4級自主性，或“基於目標的形象”。該系統在訓練師的指導下嘗試新的交互，並從每個交互中學習。這方面的一個近似的應用例子是虛擬AI助手，但擁有實時形象的虛擬AI助手更接近Soul Machines的設定。
最近，Soul Machines就宣布了一個更大膽的計劃，他們打算建立一個名人虛擬孿生名錄。
去年開始，該公司與洛杉磯湖人隊的籃球運動員卡梅羅·安東尼合作，創造了他的數字人形象。更早之前，說唱歌手Will.I.am也和Soul Machines進行了類似的合作。
圖源：RNZ
沒錯，Soul Machines還設想了一個人類可以自由創建自己的數字人的世界。 “我們非常有可能在未來的某個時間創造出自己的數字孿生體，並且能夠通過與他們在線互動來訓練這些孿生體，”Cross說。
不知道作為讀者的你有沒有心動，想要馬上嘗試打造虛擬世界中的另一個“你”。至少，作者本人已經開始幻想，我的數字人化身能代替我上班碼字。
編輯 | 王子
首圖來源：SIMENS