作者：《福布斯》記者Emma Whitford
經過兩年的Zoom 課程，大學開始接受在虛擬世界中上課的想法。 Meta 投資了1.5 億美元，在元宇宙領域處於領先地位。
在莫爾豪斯學院，戴上虛擬現實耳機，學生們可以參觀埃及金字塔，而無需踏出宿舍。莫爾豪斯元宇宙項目首席研究員Muhsinah Morris說，“在虛擬世界中教學就像能夠離開你的現實世界，讓自己沉浸在一個完整的數字模擬環境中。它可以在世界任何地方，任何時間”。
多年來，高校一直在嘗試使用虛擬現實作為教學工具，但很少有機構投資該技術。耳機既笨重又昂貴，即使有硬件，創建引人入勝、有效的虛擬教學空間也很昂貴，並且需要熟練的工程師。今年秋天，十所大學獲得免費入場券，作為其1.5億美元沉浸式學習項目的一部分，Facebook的母公司Meta將把大學帶入他們的元宇宙。
馬里蘭大學全球校區就是其中之一。這所只招收45,000 多名本科生的在線學校沒有任何實體教室或學生生活空間。 Meta已經免費向學校贈送了數十個耳機，其生物學和天文學入門課程（今年秋季五門試點課程中的兩門）的一些學生將使用它們。
UMGC信息技術系主任Daniel Mintz表示：“我們以前從來沒有過這樣的校園，現在我們有了第一個。”
該虛擬校園由位於愛荷華州達文波特的擴展現實教育軟件公司VictoryXR 設計，帶有白色柱子的喬治亞風格建築環繞著鮮綠色的草坪。一對野鴨在中心的池塘里互相追逐，繩索鞦韆懸掛在樹上。
但是，這個空間看起來仍然像是站在早期的電腦遊戲中。這裡空無一人，令人不安，沒有路人，沒有學生在玩Spikeball，也沒有教授在午休。
Mintz 將UMGC 虛擬校園的一些功能比作其網站上頁面的替代版本，用戶可以在其中填寫表格或與聊天機器人進行交流。在這個新的“Web3”校園中，學生可以戴上耳機走進行政大樓，在那裡，教師可能會與學生會面並回答問題。
UMGC 將在今年秋季開設五門虛擬現實課程。該大學計劃將耳機提供給學生，課程費用不會比UMGC 的典型課程貴。 Mintz 表示，如果試點成功，擴大VR產品的規模可能會很困難。他希望，最終這些硬件可以被視為課程材料並獲得經費援助。
VictoryXR 的Steve Grubbs 說：“我們是虛擬世界中的一家建築公司，我們已經度過了虛擬現實早期漫長而艱難的過程。現在我們已經揚起了風帆。”
Meta 由此介入，類似於蘋果在1980 年代開始向學校教室捐贈數千台個人電腦。 Meta已通過VictoryXR 向參與的大學捐贈了數百個Quest 2 耳機（他們的最新型號）。除了Morehouse和UMGC，Meta 還將向其他八家機構發送其VR 耳機：堪薩斯大學護理學院、新墨西哥州立大學、南達科他州立大學、佛羅里達農工大學、西弗吉尼亞大學、俄勒岡西南社區學院、加州州立大學、多明格斯山和阿拉巴馬農工大學。今年秋天，所有參與機構都將舉辦虛擬課程。
Steve Grubbs是一位政治家出身的虛擬現實企業家。作為90 年代初愛荷華州眾議院教育委員會主席，Grubbs通過了該州第一個為K-12學校提供技術資金的法案，將電腦、軟件和視聽設備帶入教室。
57 歲的Grubbs說：“我父親是一名學校教師，我試圖通過州一級的政策制定來改善學校。因此，我著手打造一款讓學生熱愛學習的產品。”
隨後，Grubbs轉向擴展現實，於2016 年創立了VictoryXR。
《福布斯》採訪他時，他正在冰島為VictoryXR教室拍攝360度虛擬體驗。這些教室包括一個虛擬實地考察的圖書館–從參觀大峽谷到愛荷華州的一個農場，再到中國的長城。
VictoryXR 還為大學和在家上學的學生創建了大約100 個其他動畫虛擬空間，包括乘坐HMS Beagle 前往加拉帕戈斯群島、步行穿過美國參議院會議廳和地下鐵路博物館漫步。
Grubbs說：“他們可以戴上耳機，看到冰川。他們可以看到這個世界–抬起頭，俯視地面，一切都在那裡。”
六年來，VictoryXR 已從3 名員工發展為35 名全職員工，並在德克薩斯州奧斯汀設有另一個辦事處。該公司去年的收入超過100 萬美元，今年Grubbs 預計總收入將超過220 萬美元。
大學與VictoryXR 簽約建立數字校園。一個典型的5-7 棟數字校園成本約為50,000 美元，Meta幫助參與建設的大學提供了資金。為了建造校園，Grubbs 的團隊使用了谷歌地球圖像、機構照片和建築平面圖。今年秋天，他們將推出十幾所數字大學。
Grubbs 說，“我們是元宇宙中的一家建築公司。我們的團隊正在復制每一塊窗玻璃、每一塊磚。如果我們行動迅速，可以在8 到12 週內完成。”
除了支付初始建設費用外，VictoryXR 還向機構收取每位學生每年200 美元的虛擬空間訪問費，其中包括一個水下教室、一個化學實驗室，以及富士山腳下的一片櫻花盛開的空地。隨著大學擴大其VR 產品的規模，該公司將通過訪問這些已建成的空間獲得更多收益。
Meta 目前並未向所參與的大學收取費用，該公司發言人表示，目前，“從這些合作夥伴中獲得收入並不是首要任務。”
他說，“教育是元宇宙的一個令人興奮的用例，沉浸式學習將幫助世界各地的創作者獲得元宇宙的技能，並為學習者創造身臨其境的體驗”。
但Meta 有一個宏偉的計劃，要將虛擬世界——數字校園最終所在的地方——變成一台賺錢的機器。扎克伯格曾表示，該公司旨在促進虛擬世界中數十億美元的商業活動，並希望在未來十年內至少擁有10 億用戶。該公司目前在VR 領域佔據主導地位，國際數據公司最近的一份報告顯示，Meta 已經佔領了90% 的耳機市場。
VictoryXR 的首席軟件工程師Daniel Coyle 表示，第一代Quest 耳機標誌著虛擬現實的範式轉變。在2019 年首次亮相之前，像Google Cardboard 這樣的虛擬現實係統僅使用三個自由度，這意味著用戶可以環顧虛擬空間，但不能在其中橫向移動。 Quest 使用六個自由度，允許用戶在虛擬世界中四處走動和上下移動。它也很緊湊，不需要外部攝像頭網絡來跟踪用戶的動作。
Coyle 說：“Quest 出來了，售價為300 美元，相對便宜。你不需要PC，也不需要遊戲顯卡芯片。[VR] 不再只是為發燒友準備的。 ”
相比之下，惠普Reverb 的零售價約為400 美元，HTC Vive 耳機的起價為750 美元，Valve Index 的售價超過1,000 美元。據Coyle 說，Meta 正在虧本出售硬件。 Quest 耳機的價格應該在600 或700 美元左右。
Coyle說：“唯一可行的原因Facebook是一家足夠大的公司，他們有能力承受硬件銷售的巨額虧損並指望軟件銷售，專注於獲得大規模採用。”
根據Grand View Research 的市場分析，2021 年虛擬現實市場價值218.3 億美元，預計到2030 年將以每年15% 的速度增長。密歇根大學負責學術創新的副教務長James DeVaney表示，在疫情爆發期間，開發在線學習計劃的競賽導致許多大學重新考慮虛擬現實和增強現實，特別是對於不能在教室裡的學生。
他說：“我們知道，在危機中發展起來的在線學習並不等同於精心設計的虛擬學習。”
福布斯採訪過的試點機構——包括莫爾豪斯、UMGC、阿拉巴馬農工大學、堪薩斯大學護理學院——都不會向學生收取參加該項目的額外費用，他們將在今年秋天的試點期間向學生提供耳機。堪薩斯大學護理學院臨床助理教授Kesa Herlihy 表示，耳機最終可能會成為學生課程材料的一部分。學生可能需要購買VR 耳機，而不是購買150 美元的護理教科書或支付實驗室費用。
大多數班級只會在虛擬教室中花費部分時間。這段時間將專注於學生的積極參與，他們將進行實驗、繪製3D 或進行虛擬實地考察。護士學校正計劃使用VR 來模擬患者互動。
根據Coyle 的說法，VictoryXR 提供了一個演講廳，但這並不是虛擬現實最好的用途。儘管比過去的硬件有所改進，但Quest 2 耳機在使用大約一個小時後，人們仍然感覺沉重和不舒服。
所有10 所大學都有不同的數字校園計劃：南達科他州將在VR 中舉辦有機化學和解剖學課程。 CSU Dominguez Hills 教授Horace Crogman 將在虛擬教室中教授物理，Morehouse已經在STEM課程之外進行了嘗試，併計劃在VR 中提供世界歷史和一些英語課程。
DeVaney表示，“在接下來的五年裡，這個領域將發生相當大的變化。”