撰文：Andrew R. Chow
來源：TIME ，編譯：南風
當以太坊區塊鏈完成被稱為“合併”的軟件更新時，Crypto 歷史上最重要的轉變之一將發生。
此次合併暫定於9 月15 日進行，將大幅減少以太坊的能源使用量，使其比比特幣更環保。合併也可能產生一系列深遠的影響，無論是好是壞：它可能帶來以太幣價格暴跌或大幅上漲；刺激主流採用或降低對Crypto 的信心；減少一些安全風險，或加劇另一些安全風險。關於這種轉變，外行應該知道以下幾點。
以太坊區塊鏈將如何運行——以及為何它如此重要
要理解合併，首先要理解人們為什麼使用區塊鏈。該技術最重要的理念之一是沒有中央權威機構可以控制它。例如，儘管一國政府可以隨心所欲地操縱中央銀行，區塊鏈卻不應受到這種壓力的影響。它應該是自我維持，在權力上是分散的。
多年來，比特幣和以太坊——這兩個最大的區塊鏈——一直在沒有控制實體的情況下運行，這要歸功於一種名為“工作量證明” (Proof of Work) 的過程。在這個機制中，區塊鏈由“礦工”操作和保護，他們通過解決複雜的數學難題來批准新的有效交易，並通過區塊鏈的「貨幣」來獲得獎勵。這些數學難題的複雜性使得黑客或篡改者很難在系統中作假。
但是解決這些難題需要消耗巨大的能量。礦工們在世界各地建立了日夜運轉的巨型計算設備，在解決這些難題的同時消耗大量電力。研究估計，比特幣挖礦每年在全球範圍內消耗的電力超過了包括菲律賓和哈薩克斯坦在內的大多數國家。
工作量證明的巨大能耗——這也是內置於該機制中——引起了環保組織的廣泛批評，尤其是在各國試圖減少溫室氣體排放以應對氣候變化的情況下。一些工程師認為，工作量證明在安全性和可擴展性方面也存在設計問題。因此，當以太坊的第一批開發者在2014 年開始基於工作量證明(Proof of Work) 構建該網絡時，他們已經在考慮最終切換到一種新的、未經測試的系統——權益證明(Proof of Stake)。
在權益證明中，大量消耗能源的礦工被稱為“驗證者” (validators) 的守門人所取代，他們向以太坊網絡中存入大量的資金(32 ETH，撰文時價值約為5 萬美元)，以便能夠批准或拒絕交易。就像礦工一樣，他們通過這樣做獲得資金獎勵。在這個系統下，黑客或惡意行為者需要在系統中投入大量的資金，並且在此過程中，如果他們被發現作惡並被踢出系統，就有可能失去這些資金。
核心以太坊開發人員多年來一直在致力於這場轉變。但他們遇到了無數的挑戰，迫使他們一次又一次地拖延，使得合併的進展狀態變成了一個不斷流傳的笑話。開發人員解釋說，對本質上是以太坊網絡的操作系統進行更新是非常困難的，特別是考慮到該網絡會一直不間斷運行：這就像汽車在高速公路上全速行駛時，把汽油發動機換成電動發動機一樣。
合併的潛在積極影響
開發者們希望這樣冒險的舉動是值得的，原因有幾個。首先是環保問題。以太坊基金會(Ethereum Foundation) 的研究人員表示，由於礦工不再有經濟上的動機讓計算機24 小時運行，該網絡的能源使用量將下降99% 以上。氣候變化運動“Change the Code/Not the climate”的負責人Mike Brune 在給《時代》雜誌的一份聲明中寫道，合併是朝著正確方向邁出的重要一步，他希望比特幣也能走上同樣的道路。他寫道：
“隨著大火在世界各地肆虐，歷史性的洪水摧毀了生命和生計，國家和聯邦政府領導人以及企業高管正在競相盡快脫碳。”“以太坊已經表明，改用節能協議是有可能的，而且會大大減少對氣候、空氣和水污染的污染。”
能源效率的提高可能對商業有好處。由於以太坊巨大的碳足跡，許多傳統公司和金融機構對全面投入以太坊表示擔憂。以太坊的創始人Vitalik Buterin 在今年2 月承認了這一點，並實際上鼓勵懷疑論者等待使用該區塊鏈，直到它對環境的破壞較小。
如果合併順利進行，那麼企業的採用可能會加快，特別是那些具有環境、社會和治理(ESG) 要求的機構。以太坊的聯合創始人、區塊鏈公司Consensys 的創始人Joe Lubin 告訴《時代》雜誌，他已經和幾家“主要金融機構”談過了，這些機構一直在等待合併，以“顯著參與”以太坊中。
由於以太坊的高昂費用和擁堵，許多其他潛在用戶都遠離了它。該網絡還沒有準備好迎接2021 年用戶的急劇增加，迫使一些人支付數百美元的交易費。
合併不會消除這些費用，但以太坊的開發人員表示，合併的完成將為他們推出新技術以擴展以太坊網絡奠定基礎。最關鍵的工具叫做分片(sharding)，它將網絡數據分割成更小的分區，使網絡使用起來更快、更便宜。 Vitalik Buterin 在2 月份表示，分片最終可能將費用降低到5 美分左右，並讓許多拋棄以太坊、轉向其他更便宜的區塊鏈(如Solana 和Avalanche) 的Crypto 用戶回歸。
Joe Lubin 表示：“實現這一目標需要時間，但它基本上將我們帶入每秒處理無限交易的吞吐量架構。”“它即將達到互聯網規模。”
以太坊的開發人員還認為，轉向權益證明將提高安全性，使網絡更能抵禦攻擊。 Consensys 的一份報告稱，攻擊者要想控制51% 的網絡——這將允許他們按照自己的意願改寫該區塊鏈的部分內容——將需要超過110 億美元。
但也有很多風險
但合併也伴隨著巨大的風險。以太坊是過去兩年出現的Crypto 活動狂潮的主要網絡，包括NFT、去中心化金融(DeFi) 和去中心化自治組織(DAO)。如果在此次過渡過程中出現了什麼問題，所有這些應用和組織的財富——它們總共管理著超過500 億美元的用戶資金——將處於危險之中。
Joe Lubin 預測，無論如何，這次合併對用戶來說將是無縫的，無干擾的。他說道：“這就像蘋果公司(Apple) 一夜之間升級了iPhone 的操作系統，而你早上打開電腦後甚至不知道發生了什麼。”
合併還可能導致以太坊用戶基礎的分裂。鑑於以太坊是去中心化的，沒有人會強迫用戶切換到新系統。如果足夠多的用戶或平台決定堅持使用以太坊的舊工作量證明版本，那麼對於代幣的真正價值所在，可能會出現大規模混亂和困惑。一些工作量證明礦工已經表示，他們打算抵制合併，並已經開始跳回到更老的以太坊區塊鏈版本，現在被稱為以太坊經典。
然而，這些礦工中的許多人只是在尋找自己的盈虧底線，因為以太坊一旦切換為權益證明，他們投資的挖礦設備很快就會對以太坊無用。幾乎所有其他以太坊用戶都表示，他們將切換到權益證明鏈，這使得全面內戰不太可能發生。
Lubin 說道：“我認為至少暫時的分叉是有可能的：這一個快速獲得ETH 的機會，而且有很多機會主義者。但我無法想像要在一條有這麼多東西從根本上被破壞和被拋棄的舊鏈條上建造任何東西，或把任何有重大價值的東西放在上面。”
最後，一些人擔心合併將使以太坊在加密貨幣和美國政府之間更大的鬥爭中更容易受到審查。上個月，美國財政部禁止美國人使用Tornado Cash，這是一項幫助Crypto 所有者保護其匿名性的服務。任何與Tornado Cash 相關地址交互的用戶都有違反美國製裁的風險。因此，像Coinbase 這樣的大規模權益證明驗證者可能會選擇審查任何與Tornado Cash 相關的交易，以遵循政府要求。而這樣的行動將與Crypto 的去中心化理念背道而馳。
但Coinbase 首席執行官Brian Armstrong 表示，他寧願他的公司關閉其質押業務，也不願啟用審查制度。著名Crypto 律師、Brookwood 律師事務所管理合夥人Collins Belton 告訴《時代》雜誌，他對於此次合併將對美國政府的監管策略產生很大影響持懷疑態度。他說道：“我認為這種說法不太可能站得住腳，即權益是如此的不同以至於美國政府將改變其方法並開始鎖定驗證者。”“我認為這高估了美國政府真正分析這些技術論點的能力。”
接下來會發生什麼
在過去的幾年裡，以太坊的開發人員一直在推出合併的測試版本，在他們的代碼中搜索可能的故障和漏洞。週二，合併的最後一次測試運行(稱為Bellatrix 升級) 被成功激活，為真正的合併掃清了道路。合併預計將於9 月15 日進行，不過一系列複雜的技術因素可能會將其再次推遲。屆時，專家們將密切關注市場，看看舊版本的以太坊是否會在使用中飆升，還是會降至零。無論如何，合併標誌著以太坊和Crypto 新篇章的開始。
