來源：經濟觀察報觀察家（ID：eeoobserver），作者：陳永偉
圖片來源：由無界版圖AI工俱生成
當地時間1月11日，比爾·蓋茨現身美國著名社交新聞網站Raddit，參與了一檔“有問必答”（Ask Me Anything）節目。這位前首富、原微軟掌門的出現立即激發了論壇的熱度。一位網友問道：“大約在2000年，我看到你在電視上說，’人們大大高估了互聯網5年後的樣子，但又大大低估了其10年後的樣子。’現在有沒有重大的技術轉變與之類似？”面對這個問題，蓋茨不假思索地答道：“人工智能是最重要的。”這個回答並不出人意外，在先前的很多場合，蓋茨都曾經表達過類似的觀點。比較出人意料的是，蓋茨接著又給當前大火的兩個概念——元宇宙和Web3潑了一盆冷水。他說：“我不認為Web3有那麼重要，也不認為元宇宙本身是革命性的，但是人工智能是頗具顛覆性的。”而隨後微軟的一系列業務調整讓人們認識到這位“老掌門”的看似無心之語或許並沒有那麼簡單。
1月21日，微軟的虛擬現實社交空間山寨幣paceVR在其官方推特上發出了一條推文，宣布其平台將在3月10日關閉。這個社交平台自2015年上線起，就是和VRChat、RecRoom等並稱的最著名VR社交平台。在2017年微軟收購了山寨幣paceVR之後，一直對其給予大力扶持。尤其是2021年元宇宙概念興起之後，這個平台更是被微軟作為搶灘C端元宇宙市場的橋頭堡來重點建設。在當時，很少有人會想到這個曾經集萬千寵愛於一身的平台這麼快就從“小甜甜”變成了“牛夫人”，落得被迫關閉的命運。
微軟在元宇宙領域的退卻還不止於此。根據微軟方面放出的消息，其混合現實工具包（Mixed Reality Tool Kit，簡稱MRTK）團隊也遭到了全員裁撤，就連微軟一直重點關注的MR頭顯HoloLens的團隊也遭遇了大規模裁員。
值得注意的是，在元宇宙領域“退退退”的同時，微軟大幅提升了對人工智能的扶持。近期，微軟不僅高調宣布要將當前大火的AI應用ChatGPT接入自己Office、Bing，以及Azure雲等服務，還表示要對OpenAI追加數十億美元的投資，用以支持其進行新的AI模型開發。
如果我們翻一翻互聯網上的“舊聞”，就會發現就在去年年中，微軟的現任掌門納德拉還將元宇宙作為公司在未來需要重點關注的十項技術之一，而MR頭顯則更是被其認定為了微軟需要爭奪的下一代計算平台。為什麼在短短半年多後，微軟的態度就發生了這麼大的變化？這次業務的大調整是否意味著微軟會退出元宇宙賽道？微軟的這次大調整，又折射出了大型科技企業怎樣的現狀？
微軟為何從元宇宙撤退？
作為一家科技巨頭，微軟對業務的大規模調整一定是在對市場整體態勢和自身運營狀況進行整體研判的基礎上作出的決定。今年初，納德拉曾就近期的裁員問題向公司全員發過一份公開信，在這份信中，他為公司的大規模裁員列出了三個理由：一是全球經濟動盪，二是後疫情時代人們習慣的變化；三是人工智能快速發展的影響。雖然這三個理由並不針對元宇宙或者什麼特定的業務，但只要我們稍微聯繫一下現實，就會發現用其來解釋微軟在元宇宙領域的撤退其實是非常恰當的。
首先是全球經濟動盪。在不少機構的解讀中，都將納德拉的這個表述解釋為疫情對全球經濟運行的干擾。但事實上，相比於疫情的影響，各國（尤其是美國）對疫情干預政策的退出對微軟的影響是更大的。在疫情最嚴重的時期，各國為了維持經濟平穩運行，都出台了大規模的經濟刺激計劃。寬鬆的貨幣政策不僅大規模降低了資金的使用成本，還有力激活了市場的投資熱情。在疫情期間，美國的各大科技企業市值都出現了大幅上漲，微軟的市值也曾一度突破2.5萬億美元。也就是說，雖然在疫情期間，整個社會過得不太容易，但是對於微軟這樣的大型科技企業而言，至少是不缺錢的。既然不缺錢，那麼就要在自己的業務基本盤之外尋找一些更為長期的投資機會。而對於元宇宙的佈局，正是在這樣的背景下作出的決策。
現在的很多報導和評測將“元宇宙”作為一個獨立的詞加以使用，但事實上，元宇宙是一個技術的Compound體。它不僅要求大規模的基礎設施（如算力設施、網絡設施）的革新、接入平台的切換（從現在的電腦、手機轉向VR、AR、MR設備），還需要進行大規模的用戶習慣教育。要實現其中的任何一項工作，都需要海量的資金投入，至少在短期，這些投資是很難收回足夠回報的。在企業的資金非常充裕時，支撐這種短期回報極低的項目並非難事——雖然回報低，但資金成本也低，兩下相抵。
不過，資金充裕的好日子並沒有持久。當全球逐漸走出疫情的陰霾時，各國政府陸續停止了刺激政策。尤其是美國，由於擔心長期低利率政策引發的通脹風險，所以從去年開始，美聯儲就開始逐漸收緊貨幣政策，進行了連續多輪的上漲。對於科技企業而言，利率的高企不僅會帶來資金使用成本的直接上漲，還會帶來股價的大跌。當企業缺錢、資金使用成本大幅度增加時，那些十分燒錢，又不能馬上帶來收益的項目，如元宇宙，就會成為率先被割捨的部分。
其次是後疫情時代人們習慣的變化。這對於微軟元宇宙業務的影響有兩個方面：
一方面的影響是直接的。眾所周知，造成元宇宙從2021年開始大火的原因之一是受疫情的影響，人們的線下生活受到了很大的限制。在這種條件下，人們更希望創造一個虛擬的線上世界，用其來取代線下空間作為生活和交易所的主要場景。但是，隨著線下生活重啟，人們對元宇宙的期待也就隨之變得不那麼迫切了。
另一方面的影響是間接的。由於元宇宙業務在短期內很難看到直接的經濟效益，因此它的存廢和增減很大程度上取決於公司的財務狀況。具體來說，微軟可用於在元宇宙賽道“燒錢”的資金來自兩塊：第一塊是得自於外部融資的收入；第二塊則是得自於公司其他業務的收入。如前所述，受美聯儲貨幣政策的影響，第一塊收入已經打了很大的折扣。那麼第二塊收入呢？答案是，在疫情逐漸平息後，這塊收入也受到了很大的影響。
自納德拉執掌微軟以來，“雲優先”一直是微軟的基本戰略思路。經過幾年的努力，整個微軟的業務結構已經基本雲化。更為值得關注的是，從幾年前開始，雲業務的成長性已經明顯高過了作為C端業務的“個人計算業務”。在整個疫情期間，雲業務的高成長性幾乎成為了支撐微軟高市值的業務基礎。但有意思的是，在疫情逐漸平息之後，雲業務的增長勢頭卻逐漸趨緩了。
其中原因究竟何在呢？在相當程度上，這是人們工作方式轉變的影響所致。疫情期間，線下活動不便，所以很多活動只能“雲”進行，這就催生了對雲業務的需求。尤其是其中的協同辦公版塊，更是出現了爆炸性的增長。但這種疫情造就的高成長當然也會隨著疫情的平息而結束。隨著雲業務這個“現金牛”的增長放緩，開源節流就成了微軟的當務之急。
再次是人工智能發展的影響。關於納德拉提到的這一點，一些評測認為，這是指人工智能的發展導致了更多工作的無人化運作，因此微軟才會進行像現在這樣大規模的裁員。在我看來，這個解讀多少是有點過度了。從長期看，人工智能對人力的替代固然不可避免，但落實到微軟這個具體案例，人工智能的影響可能還沒有這麼大。相比之下，現階段人工智能對微軟的影響可能更多表現在對具體業務盈虧的影響上。
不久之前，OpenAI推出的ChatGPT在市場上突然爆火。有多火呢？我們可以用一個指標——達到百萬用戶的時間，來做一個對比。從上線開始到用戶破百萬，網飛（Netflix）用了3年半，推特用了2年，臉書用了10個月，Spotify用了5個月，Instagram用了3個月。那ChatGPT用了多久呢？答案是5天。由此可以產生出的商業變現可能自然也不言而喻。更為重要的是，ChatGPT只不過是基於GPT-3模型製作的一個小應用，而現在功能遠勝GPT-3的GPT-4也即將面世，這可能帶來的商業衝擊更是不可估量。作為OpenAI的幕後老闆，微軟當然看到了這個巨大的市場機會，因此其理性選擇就是在這個極具潛力的領域投入更多的資源進行支持。不過，一個公司的資源畢竟是有限的，所以壓縮元宇宙等業務的規模，將更多人力、財力向人工智能領域傾斜就成了微軟最為現實的選擇。
微軟真的放棄元宇宙了嗎？
那麼，這是否意味著在微軟看來，元宇宙就沒有價值了呢？
在我看來，答案是否定的。只要我們略加觀察，就會發現現在微軟大舉退出的其實是C端的元宇宙市場，而對於B端的元宇宙市場，則幾乎沒有進行削弱。不僅如此，很多跡像還表明，微軟其實還在對B端的元宇宙業務進行強化。就在兩個多月前，微軟專門成立了一個“工業元宇宙”的團隊，力圖建立一個以工業為重心的虛擬世界，從而將元宇宙技術全面應用於工業設計、檢測和評估。
如果我們對微軟的元宇宙佈局有所了解，就會知道，現在微軟的這種行為其實是和其一貫的戰略相一致的。事實上，從微軟入局元宇宙開始，它就沒有和臉書等公司一樣，將C端作為重點發展目標，而是將B端市場作為突破口。關於這一點，納德拉在Microsoft Inspire 2021會議上的發言表述得最為清楚。他說：“隨著數字世界和物理世界融合，企業元宇宙將創建基礎架構堆棧的新層。該平台層將物聯網、數字孿生和混合現實結合在一起。使用元宇宙堆棧，你可以從數字孿生開始，構建任何物理或邏輯事物的豐富數字模型，無論是資產、產品還是跨越人、地點、事物及其交互的複雜環境。數字孿生與物理世界實時綁定，因此你可以使用混合現實監控環境並在其中進行協作。你可以運行模擬和AI技術來分析和預測未來的狀態。”由此可見，其實B端市場才是微軟的真正初心，而對C端市場的介入只不過是資金充分條件下的躁動之舉而已。從這個意義上講，與其說現在微軟大幅裁撤C端元宇宙業務是一次潰退，倒不如說這是對其初心的一次回歸。
微軟之所以將B端市場作為關注的重點，其實也是有精確的算計的。我們知道，在現階段，元宇宙的發展還非常初級，需要突破的瓶頸非常多。尤其是在C端，由於缺乏使用的不可替代性，培養用戶的使用習慣就會是一個很大的問題——畢竟不是所有人都習慣於戴著沉重的VR頭顯，沉浸在現在看來還很粗糙的3D環境中的。相比之下，由於有現實的應用需求（如遠程協作、設計、機器操作等）作為支撐，所以B端市場對元宇宙的實際需求反而更高，其在未來的盈利可能也就更大。加之微軟在雲服務等B端市場上本身就有很大的優勢，所以選擇B端作為進軍元宇宙的主戰場，其實是一個非常穩妥而高明的舉動。從這個角度看，在經過了這一次戰略調整後，微軟其實是可以更好地對其在元宇宙領域的資源進行重新佈局。
微軟業務調整的行業影響
下面說一下微軟的戰略調整可能對市場帶來的影響。很顯然，這次微軟將大量資源從元宇宙領域調配到人工智能領域將會同時對元宇宙行業和人工智能行業產生很大的衝擊。
（1）對元宇宙領域的影響
先看元宇宙市場。在業務調整之前，微軟曾是C端元宇宙市場上一股不可忽視的力量。它的影響不僅表現在產品的市場佔有率或份額上，還表現在對於賽道的引領上。
眾所周知，關於進入元宇宙應該選擇怎樣的終端入口，是通過VR（虛擬現實）、AR（增強現實），還是MR（混合現實），市場上是存在著很大的分歧的。以臉書為代表的一部分企業傾向於通過VR，谷歌等企業傾向於AR，而微軟則傾向於MR。其中，從技術的可實現性上，通過VR似乎是最為容易的；AR由於要實現虛擬圖像與現實的疊加，所以在技術上要難一些；而MR由於要實現虛實互動，所以是最難的。
從目前實踐效果看，由谷歌主導的AR路線似乎並不順利。雖然谷歌在很早時就推出了其AR設備GoogleGlass，但出於設備便攜性的妥協，不得不大幅限制了設備的功能，這不僅使得這款理念先進的產品成為了雞肋，還讓AR路徑受到了挫折。或許，要重振這條路徑，我們還需要期待蘋果或其他公司的AR產品。
相比之下，目前臉書的VR路徑和微軟的MR路徑是比較成功的。在VR路徑上，臉書的打法比較簡單粗暴——通過對其旗下的Oculus的大規模補貼，在短時間內培養起了很高的市場佔有率。而微軟採用的則是一個比較迂迴的打法。由於MR設備對功能的要求較高，因此其設備的成交量和重量都會較大，對於C端用戶來，這顯然很難適應。考慮到這點，微軟採用的是一個從B端到C端的策略：先和美國軍方以及一些工業企業簽訂合約，製造一批HololensMR頭顯。出於實際應用的需要，軍方和業界不會太在乎這些頭顯的重量，因而微軟就可以獲得比較大量的訂單。此後，通過“幹中學”（learning by doing），微軟迅速地對產品進行了升級。經過幾輪迭代，其MR頭顯的重量已經大幅下跌，從而可以初步滿足C端應用的需要。原本，臉書的VR路徑和微軟的MR路徑應該會有一番大戰，但隨著微軟淡出C端，這場大戰就可能以VR路徑的不戰而勝而告終。如果在短時間內，蘋果的AR產品沒有上市，那麼臉書就可能會成為這場終端大戰的贏家。
不過，對於元宇宙的長遠發展而言，由臉書完全贏得這場終端大戰可能並不是什麼好事。
一方面，相比於AR和MR，VR有一個先天的缺陷，就是它只能允許用戶在一個相對較小的範圍內運動。很顯然，這和當前流行的移動互聯趨勢是不相符的，這可能會對其發展構成很大的限制。
另一方面，在微軟淡出C端元宇宙市場之後，臉書能否依靠其一己之力支撐起元宇宙內容的生態還是一個巨大的變數。眾所周知，臉書雖然也號稱是巨頭，但其實力相對於蘋果、微軟、谷歌、亞馬遜等公司還是要差一大截。由於這個原因，臉書在構建元宇宙的內容生態時，多少有點兒捉襟見肘。比如，之前臉書曾高調推出其Horizon系列產品，但卻收到瞭如潮的差評。其拙劣的畫質，呆板的形象，還有那沒有下半身的形象設計，都成為了群嘲的對象。如果像微軟這樣實力強勁的公司還在C端深耕，那麼它將會為元宇宙生態貢獻大量的內容產品，這會給整個生態的參與者，包括臉書這樣的競爭對手都帶來巨大的正外部性。而在微軟撤出後，臉書就成了這個生態中的“孤勇者”，其要單獨撐起整個生態的難度也就大幅增加了。考慮到近一年中因全力進軍元宇宙而導致的巨大虧損，這對於臉書而言可能會是一個非常大的挑戰。
綜合以上分析，可以看到，雖然微軟的退出可能讓臉書成功獨占C端元宇宙市場，但這無論是對於整個C端元宇宙市場，還是對於看似能夠“躺贏”的臉書，都未必是一件好事。
（2）對人工智能領域的影響
再看對人工智能市場的影響。顯然，隨著這次微軟巨量資源的投入，整個人工智能市場都會遭到巨大的衝擊。
在ChatGPT火出圈之後，就有網友在網上說“以後有了這個東西，還有誰會用谷歌？”不久之後，微軟官方就宣布，將會把ChatGPT接入到其旗下的必應搜索。對於現在搜索市場上的霸主谷歌來說，其壓力是顯而易見的。據報導，作為對微軟戰略的回應，谷歌已經在公司內部拉響了“紅色警報”，CEO桑達爾·皮查伊(Sundar Pichai)已召開會議，重新定義公司的人工智能戰略，併計劃在年內發布20款支持人工智能的新產品，並展示用於搜索的聊天界面。
對人工智能版圖比較熟悉的朋友應該知道，谷歌本身是擁有十分強大的人工智能實力的。比如，前幾年因擊敗人類圍棋高手而火遍網絡的AlphaGO就出自谷歌旗下的DeepMind。即使是在和ChatGPT類似的產品方面，谷歌其實也有足夠的產品儲備，其中最有名的就是LaMDA——如果大家對人工智能領域的趣聞感興趣，那麼多半會記得前幾年有一個新聞說，谷歌的一個人工智能已經有了自我意識。是的，這款被傳說能和人縱論古希臘哲學，暢談禪宗思想的AI就是LaMDA。根據當時的新聞報導，我們不難看出，LaMDA其實已經具有了和現在的ChatGPT大致相當的能力。不過，或許是谷歌對於產品的推出比較審慎，所以LaMDA最終並沒有實際面世。但是，現在面對微軟的步步緊逼，谷歌可能不得不放下矜持，直接將“彈藥庫”中的存貨一股腦兒拿出來投向市場。一場人工智能大戰可能就此引發。
需要指出的是，這場可能的人工智能大戰的後果可能是多面的。從正面的角度看，這可能重新激活平靜數年的人工智能市場，從而帶動研發和投資，讓人工智能市場進入一個新的高潮。不過，與此同時，這帶來的負面效果也是不容忽視的。
如前所述，谷歌本身已經擁有了包括LaMDA在內的聊天機器人，但為什麼它要這麼克制呢？其原因當然很多，但其中最為重要的，就是谷歌對這些模型中蘊含的倫理和法律風險一直猶豫不定。先是倫理方面：在LaMDA的訓練中，就曾經發現過它帶有種族歧視傾向，會使用一些侮辱有色人種的詞彙。這其實也不奇怪，畢竟這些語義模型本質上都是通過人類提供的文本訓練的，它們被這些文本“帶壞”也不無可能。不過，作為一個產品，如果這些歧視性的語言被用戶發現，就會招來巨大的非議甚至法律糾紛。當然，相比於這些倫理方面的風險，來自知識產權方面的風險可能是更為巨大的。從根本上講，像LaMDA、ChatGPT在內的大模型都不會自己生產內容，只會將既有的材料進行重組再輸出。在這種情況下，輕易將這樣的模型推向市場將容易招來知識產權糾紛。
反觀ChatGPT，它在商業上的態度其實是比較激進的。為了能夠盡快佔領用戶認知，它其實並沒有在倫理、知識產權等問題的合規上下太多的功夫。一個例子是，儘管用戶直接問ChatGPT有關兇殺暴力等方面的問題時，它會拒絕回答，但只要用戶要求它放下倫理包袱，它就可以“敞開心扉”，和用戶大談殺人經驗。至於它在知識產權領域的問題，則更是多到不勝枚舉。因此，如果是採用嚴格的風險控制標準，那麼現在的ChatGPT其實仍然是一個不成熟的產品。儘管如此，它所取得的商業成功已經足夠掩蓋這一切，現在，它已經成了所有人工智能製造商模仿的對象。可以想像，當谷歌、臉書等公司在業績的壓力之下不顧各種問題和風險而推出自己的模型，那麼這對於人工智能行業的長期發展可能會產生一個非常深遠的負面影響。
除了倫理和法律的風險外，這場人工智能軍備競賽可能帶來的另一個可能的負面後果是對技術進步的鎖死。
在ChatGPT爆火後，臉書的人工智能負責人楊立昆（Yann LeCun）發了一條推特，稱ChatGPT其實並沒有什麼根本性的創新。雖然楊立昆是人工智能領域當之無愧的大佬，但在發出這條推特後，他還是收到了一片噓聲。
但是，如果我們拋開情緒，仔細想想楊立昆的話，就會發現他說的其實是非常有道理的。雖然ChatGPT在表現上要遠勝其前輩，但從原理上講，它並沒有什麼突破。它的成功，其實只是來自更多的參數，更多的訓練，所以嚴格意義上講，它只能算是一個技術應用的成功案例。本來，這種工程意義上的突破是不會引起像楊立昆這種級別的人物的重視的，因為他們關心的是更為根本的技術突破。但是，隨著微軟挑起了人工智能軍備競賽，各大公司不斷將資源投入到這種工程產品上，整個業界更注重短期成敗，即使是楊立昆這樣的人物也不得不出於技術的需要，將更多精力花費在類似模型的開發上。那麼，這種內捲以及它帶來的表面繁榮會不會成為未來人工智能發展的絆腳石呢？我想，這樣的擔憂可能並不是沒有必要的。
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