元宇宙熱退潮XR產業回歸理性

2月16日,字節跳動旗下VR公司PICO爆出裁員200-400人,優化比例達20%-30%;騰訊傳出XR業務變更路徑,團隊調整;而在不久前,快手解散全景視頻業務,負責人馬英武離職;海外押注XR的科技巨頭,同樣發生震盪:微軟更是解散了多支元宇宙團隊,多名大將分道揚鑣;2022年底,投身元宇宙及XR業務最徹底的Meta股價腰斬,不得不開啟裁員,降本增效。

XR行業好似被狠狠灌了一口退燒藥,元宇宙的神話開始加速崩塌。國內外廠商如此整齊劃一的動作之下,是及時止損,還是破而後立?

精簡業務、停止撒幣,海外巨頭磨刀霍霍

作為一個高投入、低盈利、長周期的行業,目前的XR行業注定不是小玩家可以涉足的。

Meta是XR大軍中最高調的一員,掌門人扎克伯格自項目初創時就親自為其站台,號稱每年投入100億美元。但即便是Meta這樣的巨獸,也不得不止住了無限燒錢的打法。

元宇宙業務就像是一個無底洞,蠶食著Meta的資金。財報顯示,截至2022年4季度,Reality Labs四季度營業虧損42.8億美元,全年虧損擴大至137.2億美元。 2021年第一季度至今,累計經營虧損已接近200億美元。

由於項目仍處在戰略研發投入期,研發運營費用的持續抬升是必然的,加上後期軟件平台建設和人才培養,都是不小的開支。更尷尬的是,Meta的拳頭產品Quest 2的出貨量並未達到分析師預期,旗艦元社交應用Horizon Worlds也是反響平平,用戶活躍度並不理想。 2月初,Meta還宣布將關停旗下的類Roblox元宇宙遊戲平台Crayta和多人遊戲《Echo VR》。

Meta內部顯然也意識到超高投入+低產出並非長久之計。去年11月,扎克伯格公開承認他在2021年“錯誤地認為元宇宙的火熱趨勢將持續下去”。他表示元宇宙目前不是Meta的重點業務。當月,Meta開啟了史無前例的大規模裁員,將團隊規模縮減了13%,裁員人數總計超11000人。對此,外界反而認為Meta終於甩開了包袱,決心集中精力發展核心業務。

另一邊,微軟也開始降本增效,在納德拉1月19日發布的全員信中,確認微軟將裁員1萬人,相當於全體員工數的5%。

XR項目的成員正是重點裁撤對象,WMR、AltspaceVR(社交)、MRTK(可與Meta頭顯配合使用)等XR團隊遭受重創。在元宇宙大軍中另闢蹊徑的工業元宇宙項目Project Bonsai也沒能逃過被砍的命運,甚至從成立到解散僅存活了四個月,Bonsai的兩位聯合創始人也被裁員。

不僅如此,幫著微軟打江山的HoloLens也赫然在列。 IDC發布的《2022年第二季度全球AR增強現實和VR虛擬現實頭顯季度追踪報告》顯示,2022年上半年,排名前五的AR頭顯製造商分別是微軟、Rokid、Shadow Creator、Mad Gaze和RealWear。但HoloLens已經顯現出疲態,衍生軍事項目IVAS受挫,下一代產品遲遲不見踪影,HoloLens之父Alex Kipman也於早前離開微軟。如此看來,親手摧毀自家XR版圖的微軟或許才是“人間清醒”。

命途多舛,國內廠商及時止損

如今,勒緊褲腰帶過活已是常態,在元宇宙話題熱度漸漸平息後,國內的互聯網廠商們也停下了跑馬圈地的腳步,開始思考XR項目的去留,也因此不少曾被寄予厚望的XR項目遭受重創。

作為快手在XR內容領域的第一步佈局,全景視頻得到了內部大量資源支持,前期表現也相當不錯。去年10月,快手元宇宙/全景視頻項目負責人馬英武曾公開表示,快手平台上,全景視頻創作者在萬人以上,視頻數量超10萬,播放數量超十億,週活躍消費用戶突破5000萬。

但全景視頻的瓶頸也非常明顯。對於企業來說,全景視頻的商業路徑並不明朗,卻佔據了大量服務器資源,這本就不是一筆划算的買賣,背靠推薦算法取得的成績,或許換做其他噱頭也一樣能打。對於創作者來說,動輒十幾萬的全景視頻設備是一筆不小的投入,加上全景視頻內容生態本身就不完善,盲目投入並不理智。對於用戶來說,全景視頻與傳統視頻內容相比體驗感並沒有太大提升,用戶習慣還需要時間來培養。這或許也預示著項目被砍,負責人離職的命運。

同期,字節跳動暫緩了全景視頻功能接入抖音,也引發了業內的猜測,部分人認為字節跳動是藉快手的前車之鑑,決定再觀望一段時間,也有人提到字節的XR業務如今也並不好過。

乘著元宇宙東風被字節收購的Pico雖是國內VR硬件領域的“一哥”,但仍然陷入了賣不動貨的困境,2022年出貨量遠低於預期的100萬台,僅有十餘萬台。

在宣發上投入重金的Pico 4,上線18天后電商訂單僅有4.6萬單,並持續走低。字節為了沖銷量不惜虧本賣貨,也沒能為Pico帶來太多新用戶。

通過燒錢實現快速鋪量推動VR生態建設的路子,似乎行不通了,相反對於銷量目標的盲目樂觀和生態建設的急於求成,讓有些“飄了”的Pico多了幾分危險。有知情人士稱,要達到字節對銷量、用戶活躍的要求,Pico至少還要燒掉數百億資金。縱然是一貫秉持著大力出奇蹟的字節跳動,面對這樣持續燒錢的行為也要三思而後行了。

年前就已經在傳的裁員消息,如今也已經坐實,近400-600人的調整或許也是Pico調整策略,重新沉下心的證明。不過面對媒體的問詢,Pico方面稱,近期在進行組織調整,實際調整比例低於外部傳言。

近期,騰訊也宣布將裁撤部分XR業務,同時宣布調整“通過收購自建XR硬件及生態”的發展路徑,重新考慮其他發展方向。此前,XR業務的負責人沈黎也因個人原因離職。鑑於騰訊在此前並未披露XR項目的相關信息,項目進展究竟如何,我們不得而知。但騰訊一改往日買買買的畫風,卻值得關注。

更聚焦、更理性,XR行業破而後立

說到底,燒錢和不賺錢是科技公司逃離XR的最現實的原因。

此前XR行業爆火,很大程度上是受元宇宙概念的影響,彼時海內外湧現了一大批打著元宇宙旗號的產品,但卻是大同小異、良莠不齊,那些為了追熱度匆忙上線的“bug版”元宇宙產品令人啼笑皆非。即便是相對成熟的產品也不好過,虛擬現實社交平台Horizon Worlds用戶持續下滑,Quest 2、Pico 4銷量不佳,這些都在一定程度上反映出,目前的元宇宙產品對用戶的吸引力有限。

噱頭遠大於體驗,商業路徑不明晰,不止在用戶頭上潑了一盆冷水,也讓入局者和觀望者驟然冷靜了下來,在軟硬件技術,以及元宇宙生態都尚未完善的當下,盲目追逐風口,既要又要,並為此投入大量資源和人力,只會落得慘淡收場。

元宇宙熱退潮之後,XR就要涼涼了嗎?非但沒有,科技企業們在陣痛之下,已經快速調轉車頭朝著更聚焦、更擅長的方向出發。

Meta在裁員後輕裝上陣,在硬件、應用、技術方面展開深入佈局。在前不久舉行的財報會議上,Meta罕見地將AI作為討論重點,新業務生成式AI將成為Meta今年唯二的主題之一。目前,Meta的Make-A-Video、Make-A-Scene、Cicero智能體等AI業務也已經取得了不錯的成果,這些都將成為Meta元宇宙核心業務的巨大助力。

Meta也在不斷挖掘XR的商業化可能性。今年1月底,Meta宣布和NBA合作,將藉助VR技術轉播NBA現場比賽,通過Meta Quest 2及Horizon Worlds中180度的單鏡面技術打造沉浸式體驗。

無獨有偶,微軟在裁撤XR項目的同時,也將重心放在了AI領域。前不久,微軟就向OpenAI投資了100億美元。納德拉表示,微軟計劃將ChatGPT等AI工具納入到其所有產品中。

在放棄做屬於自己的元宇宙之後,微軟更是安心做起了元宇宙的“賣鏟人”,就像當初做Office、Azure一樣。事實上,微軟老早就抱起了Meta的大腿,在Meta Connect 2022上,納德拉就現身為Quest Pro站台,並宣布雙方將在工作、遊戲等領域開展合作,將Teams、Office、Windows以及Xbox雲遊戲全家桶引入Quest VR頭顯。一旦Meta大獲成功,微軟自然也能分一杯羹了。

這就不由地讓人想到了騰訊。既然手握重金的VR硬件一哥,一時半會都打不下江山,不如先將收購XR硬件廠商的事往後放一放,集中精力把軟件做好,後者也是騰訊一直以來的強項。就像是如今,即便不做智能手機,但幾乎每台智能手機上都有騰訊的影子。

參考微軟和Meta,硬件廠商大概很難拒絕和有錢有技術,更有用戶的騰訊強強聯合,實現多贏,畢竟XR不局限於VR頭顯這一條路,未來手機、電腦等硬件也可能成為XR的入口。此前的案例更是證明,XR行業是很難一家獨大的,想要軟硬件齊頭並進,唯有死命燒錢。

去年10月,Meta股東,投資公司Altimeter Capital董事長兼首席執行官Brad Gerstner就在公開信中提到,如果Meta每年向元宇宙業務投入100億-159億美元,可能需要十年才能收穫成果。他直言:“向一個未知領域投入千億美元的資金實在是太過巨大且恐怖了。”

騰訊在此時選擇放手,或許才是明智之舉。

但騰訊怎麼可能會放過在下一場產業和生態變革中搶占先機的機會,專注自身強項,佈局自研遊戲,建設遊戲生態,探索劃時代的遊戲產品,才是關鍵。畢竟遊戲仍是XR行業極為重要的落地場景之一,在硬件技術取得突破後,勢必要有與之配套的產品。

結合騰訊的投資佈局可以發現,繼2021年瘋狂掃貨、瓜分CP之後,騰訊雖然克制了許多,2022年僅投資11家遊戲公司,但該出手時就出手,From Software、Studio MayDay、Inflexion Games、1C Entertainment等遊戲廠商均被收入麾下,可以看出騰訊對於獨立遊戲、3A大作,以及海外市場的高度重視。

縱觀騰訊的投資版圖,從國內到國外,從端游到手游,試圖覆蓋遊戲行業的每一個細分賽道,因為在遊戲行業的下一個時代到來之前,騰訊必須要手握籌碼,趕上下一個紅利期。事實上,不只是騰訊,放眼全球市場,已經有越來越多的科技公司押注遊戲行業。

此外,騰訊近年來在B端勢頭正勁,雲服務等業務發展迅猛,在此基礎上鑽研XR相關技術或許還能增強原有業務的壁壘,衍生出更廣闊的商業空間。當然這只是猜測,騰訊具體將如何佈局仍有待觀望。

在快手全景視頻不斷失寵後,其音視頻團隊的工作重心就已經向視頻雲業務StreamLake轉移,推出面向各行業的音視頻+AI產品與解決方案,進軍B端賽道。今年快手更是成立了獨立業務部門“溪流湖”,負責研發toB相關業務。這是不是也代表,B端賽道將成為快手逐鹿XR的下一個重要戰場?

經歷了野蠻生長和大刀闊斧的裁撤後,XR行業終於回歸理性,但距離成熟的XR生態還有很長的路要走,在此之前行業仍需沉澱。在未來十年,甚至數十年的賽跑中,誰能拔得頭籌,還尚未見分曉。

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