撰文：Ashlee Vance，彭博 編譯：Luffy，Foresight News
今年四月初，James Fickel 登上從波士頓開往康乃狄克州紐黑文的火車，他要去檢查一批動物（豬）腦。這些大腦被放在耶魯大學校園邊緣一棟建築內一排排的大桶裡，與一團交織在一起的管子和幾台機器相連，機器向大腦輸送富含營養的液體。研究人員一直夢想著研究在體外仍能發揮功能的大腦，而這種裝置讓這樣的夢想變成了現實。
James Fickel。圖片來源：彭博商業周刊
幾年前，克羅埃西亞科學家Nenad Sestan 和Zvonimir Vrselja 的一項工作開啟了大腦研究的這條路。 2019 年，他們宣布，在一家肉類加工廠宰殺一頭豬後，恢復了豬腦細胞活動長達四小時，這一消息登上了各大媒體的頭條。自那時起，這項科學研究從一個研究計畫轉變為一家名為Bexorg Inc 的新創公司。該公司希望，他們的技術（也用於捐贈的人類大腦）能讓人們更深入地了解大腦的生物學原理，研發出更好的藥物，並可能為大腦遭受創傷的人提供科幻電影中的復原技術。而作為早期投資者，Fickel 為這項工作做出了巨大貢獻。
Fickel 參與Bexorg 是一次意料之外的經驗。在投資加密貨幣大獲成功之後，他悄悄成為全球最大的長壽科學和高級大腦研究資助者之一。 Fickel 已向各種新創公司和大學研究實驗室投資了超過2 億美元，目標是延長人類的健康壽命，同時為人類與人工智慧的共存做好準備。他經常與比爾蓋茲和艾瑞克施密特等知名的、財力雄厚的慈善家一起投資。這是他第一次公開談論他在該領域的工作。
紐黑文Bexorg 研究實驗室的冰箱裡存放著罐裝豬腦。圖片來源：彭博商業周刊
Fickel 不同尋常的旅程開始於2016 年，當時25 歲的Fickel 將自己從事軟體開發和股票交易工作賺到的40 萬美元全部投入了新興的加密貨幣以太坊。當時，以太坊是一種鮮為人知的代幣，交易價格約80 美分。而時至今日，以太幣已成為家喻戶曉的加密資產之一，單枚代幣價值超過3,000 美元。單憑這項投資，Fickel 就足以躋身億萬富豪的行列。
加密貨幣富豪通常以在避稅天堂狂歡和追逐隨後的金融狂熱而聞名。 Fickel 之前唯一一次出現在主流媒體上是在2018 年，當時《紐約時報》在一篇題為“每個人都變得非常富有，而你卻沒有”的文章中介紹了他。他和他的貓Bigglesworth 合影，被描述為民粹主義數位貨幣運動的使徒。文章中還講述了Fickel 的私人教練如何透過聽從他的交易建議大賺一筆的軼事。
Fickel 很有時尚品味，偶爾也喜歡狂歡，但他並不像典型的加密貨幣愛好者那樣。他更傾向於加密貨幣的智慧方面。他資助了研究以太坊交易價格波動的學術研究，包括哥倫比亞大學教授Timothy Roughgarden 於2020 年發表的一篇論文，他是演算法博弈論領域的前衛研究員。這篇論文在穩定以太坊交易費用和遏制以太坊的通膨趨勢方面發揮了作用。
當新冠疫情爆發時，Fickel 突然開始厭倦加密貨幣產業。為了尋找一個更舒適的地方度過疫情，並躲避繳納州所得稅，他於2020 年從舊金山搬到了德克薩斯州奧斯汀。 「我決定當一段時間的和尚，我讀了很多書，」Fickel 說，他身材高大、精瘦，可以說是一個漫不經心的未來主義者。 「我從事加密貨幣行業已經很長時間了，現在需要思考一些不同的東西。」
在德克薩斯州，他閱讀了Nir Barzilai 和Aubrey de Grey 等長壽大師的著作，然後轉向更深入的科學文本，找到了一些資深的研究人員，他們似乎相信長壽方面的重大突破即將到來。這比許多加密貨幣愛好者的新愛好（如非同質化代幣NFT）更有吸引力，Fickel 認為那些東西很荒謬。他決定成為投資者和慈善家，並開始給新創公司創辦人電子郵件介紹自己，看看他們是否願意就如何分配資金提出建議。不出所料，創辦人們很高興收到他的郵件。
到2021 年，Fickel 決定正式投入投資和慈善事業。 （譯者註：James Fickel 目前仍是活躍的加密貨幣交易巨鯨，其鏈上錢包經常發生大額轉帳和交易活動。）他創立了Amaranth 基金會，並聘請當時還在史丹佛大學攻讀遺傳學博士學位的年輕學生Alex Colville 為他的主要投資夥伴。他們一起開始採訪數十名研究人員和新創公司，並閱讀了大量論文。雖然Fickel 缺乏學術背景，但他學習效率很高，他很快就能與科學家進行深入地交談，並評估誰的工作最有潛力。
在Amaranth 成立後的前18 個月裡，Fickel 的公司投入了1 億美元，其中70% 投給了新創公司，其餘的則用於學術上的登月計畫。 Amaranth 總共投資了約30 家公司和研究團體。 Fickel 的首批投資對象包括Cellular Longevity Inc（該公司開發了幫助狗延長壽命的藥物）、Cyclarity Therapeutics Inc（該公司正在研究逆轉動脈斑塊積聚和預防心臟病的療法），以及LIfT BioSciences（該公司正在開發可以摧毀癌性腫瘤的新型細胞）。如今，他是age1 的最大支持者，age1 是一家專注於長壽科學領域的創投基金，由Colville 和該領域的知名投資者Laura Deming 共同創立。
對於在加密貨幣領域賺得盆滿缽滿的人來說，Fickel 對其他投資者可能會規避的風險有著很高的容忍度，這或許是理所當然的。他對位於加州山景城的Magic Lifescience 的興趣就說明了這一點。該公司成立於2021 年，採用了史丹佛大學多年來開發的技術，製造了一台烤麵包機大小的機器，可以透過尿液、唾液和血液的小樣本診斷出多種疾病。與聲名狼藉的診斷新創公司Theranos 的相似之處給該公司帶來了明顯的資金挑戰。這些挑戰並沒有困擾Fickel，他主導了Magic 的首輪融資。
在早期，Amaranth 基金會向在阿茲海默症和精神健康領域做出有意義工作的人們提供資助，隨後深入腦科學領域。除了Bexorg，Fickel 還資助了開發新型腦部映射技術的組織E11 Bio 和製造發射超音波脈衝的腦植入物的Forest Neurotech ，後者用於研究引發精神健康障礙和神經系統疾病的原因。該基金會最近的一項投資是向史丹佛大學一項名為Enigma 計畫的秘密計畫提供3000 萬美元，該計畫正在建立一個雄心勃勃的大腦結構模型，並詳細描述每個神經元在整個大腦中的活動方式。
Fickel 表示，他對Enigma 計畫的興趣部分在於，該計畫有可能創建大腦的數位表徵，從而幫助訓練人工智慧系統。一旦人們全面了解了人類大腦的機制，他們就可以利用這些知識以數位形式製造一個人工大腦，並使用與之相關的數據以及人工智慧模型，更全面地了解我們的思維方式和我們的價值觀如何根深蒂固的。如果幸運的話，這可能會在未來幾年內實現人機更安全的融合方式。 Fickel 說：「當我們在一個維度或另一個維度上轉移能力時，我們真的不知道什麼是安全的，什麼是不安全的。我們需要弄清楚如何讓人工智慧擁有與人類相似的價值觀和表徵，並將模型與我們的能力綁定在一起，直到我們弄清楚如何安全地設計更強大的思維。
Zvonimir Vrselja 坐在耶魯大學的實驗室裡。圖片來源：彭博商業周刊
回到Bexorg，科學家Vrselja 正在一排排裝有大腦的桶子中間穿梭。他身旁是Fickel 和Joanne Peng，後者在Colville 轉去管理age1 後成為Amaranth 的新參謀長。 Peng 現年24 歲，是另一位生物技術神童，她休學兩年以爭取Thiel 獎學金。在普林斯頓大學完成學業的同時，Peng 幫助Fickel 投資他的巨額財富。
Vrselja 試圖展示一年前Fickel 上次訪問以來這家新創公司的所有進展。 「你看到的一切——程式碼、硬體、軟體、液體，一切——都是我們製造的，」他說。這項技術應該能夠透過為製藥和生物技術公司提供人體試驗的替代方案，以新的方式測試化合物及其對大腦的影響。如今，將人類納入藥物測試的唯一方法是經過多年的動物試驗，即使這樣，這個過程也昂貴且艱鉅。 「開發藥物很難，開發大腦藥物更難上加難，」Vrselja 說。
Bexorg 訂製的血液替代品。圖片來源：彭博商業周刊
然而，有了Bexorg 的系統，患有阿茲海默症和帕金森氏症等疾病的大腦似乎可以維持一定功能。該公司表示，雖然這些大腦中的細胞活動仍在繼續，但神經元停止放電，因此它們沒有意識。這當然不同於臨床試驗，但希望在於對大腦進行早期測試將節省時間和金錢，因為這樣可以更容易地找出哪些值得在藥物開發過程的早期進行探索。
「我不是物理學家或神經科學家，」Fickel 談到他的投資理念時說道，「我試圖做的是與這些頂級科學家一起建立一個更高抽象層次的心理模型，然後推動我希望看到的世界變化。
