2021年堪稱元宇宙的概念元年。元宇宙這個三十年前的“老詞”，在後疫情時代突然爆紅，不斷出現在公眾視野，臉譜公司7月宣布將從社交網絡公司轉變成元宇宙公司，騰訊、字節跳動、微軟、谷歌等國內外大型科技公司也隨之紛紛入局。元宇宙究竟是什麼？它的產生、發展及未來走向又如何？它帶來的啟示又有哪些？
一、元宇宙的發展歷程
元宇宙的初始概念源自尼爾斯蒂芬森1992年出版的科幻小說《雪崩》。該小說描述的是脫胎於現實世界的一代互聯網人對兩個平行世界的感知和認識，其中第一次提及了“元宇宙”（metaverse）的概念。一般認為，元宇宙的發展大體經歷了以下階段：
第一階段是以文學、藝術、宗教為載體的古典元宇宙。如，但丁的《神曲》包含了對人類歷經坎坷的“靈魂寓所”，一個閉環式的至善宇宙的想像。第二階段是以科幻和電子遊戲形態為載體的新古典元宇宙。經典作品有雪萊夫人的科幻小說《弗蘭肯斯坦》、JK羅琳在新世紀前後所創作的《哈利波特》、1999年全球上映的影片《駭客帝國》等。第三階段是以“非中心化”遊戲為載體的高度智能化元宇宙。首次標誌性事件是美國互聯網公司2003年推出基於Open3D的“第二人生”（Second Life）。此後，Roblox公司發布兼容虛擬世界、休閒遊戲和用戶自建內容的遊戲《Roblox》，瑞典Mojang Studios開發《我的世界》遊戲，臉譜公司宣布Facebook Horizon成為社交VR世界等成為第三階段的重要節點。
縱觀元宇宙的發展歷程，每一次革命性進步都離不開技術的加持。那麼，新技術賦能下的第三階段元宇宙該如何定義？維基百科給出的定義是，通過虛擬增強的物理現實，基於未來互聯網的，具有鏈接感知和共享特徵的3D虛擬空間。風險投資人Matthew Ball對元宇宙的定義是，持久化、保持同步和實時、對於具有個人在場感參與沒有限制、成為一個閉環的經濟體、跨越數字和物理世界、在所有這些體驗中提供前所未有的數據、由各種各樣的貢獻者創建和操作的“內容”和“經驗”填充。 Roblox CEO Baszucki認為元宇宙至少要滿足8 個關鍵特徵，包括身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨地、經濟系統和文明等。馬化騰則將元宇宙視為全真互聯網。儘管目前對第三階段元宇宙尚無統一定義，但可以看出，它屬於人類的數字化生存形態，平行於現實世界，與之互通，但又獨立於現實世界，人們可以在其中進行真實的社交和工作。
二、元宇宙的特徵、未來與風險
元宇宙現在處於第三階段中後期發展階段，其主要表徵體現在以網絡和算力技術、人工智能、電子遊戲技術、顯示技術以及區塊鏈技術等技術集群賦能下的虛擬生態構建。特別是在後疫情時代，人們開始嘗試對元宇宙進行深入的探索與新嘗試，比如：虛擬演唱會、虛擬教育、虛擬金融、虛擬研討會、虛擬創作等。元宇宙的第三階段發展起始於遊戲，而隨著以遊戲為主體的基礎設施以及框架日趨成熟，遊戲與真實世界的邊界將開始走向消融。可以想像的是，未來人們將有可能切換身份，穿梭於真實世界與虛擬世界之間，甚至可以在元宇宙中學習、工作、交友、購物、旅遊。對此，美國學者拉賓德拉·拉坦也勾勒出元宇宙未來發展的關鍵方向及要求——現實感、互通性以及標準化。
現實感：虛擬空間只有產生身臨其境的感覺，甚至打造現實世界的“數字孿生”，才能讓在線互動更加“以假亂真”，提高人們交流的質量。互通性：意味著人們的虛擬存在能夠在元宇宙的“各個星球”（如工作星球、娛樂星球等）間無縫切換。這種願景就要求科技企業之間打破現有小花園式“生態系統”的藩籬，打造一個更加開放、去中心化的世界。標準化：技術標準化是元宇宙中各個平台互通性實現的基礎，面向大眾的媒介需要統一的技術標準才會被廣泛採納。
但值得注意的是，元宇宙的快速發展也伴隨著相應的風險，很多專家與業內人士為此也提出了他們的擔心。比如：如何確定元宇宙價值取向、制度選擇和秩序？如何制定元宇宙內在的經濟規則？怎樣避免元宇宙內在壟斷？如何維繫現實世界和元宇宙之間的正面互動關係？等等。當然，這些都是元宇宙在長遠發展中或將面臨的挑戰。而對於大眾媒體特別是主流媒體來說，元宇宙又帶來哪些啟示呢？
三、元宇宙的啟示
面對現在炙手可熱的元宇宙，有人也提出了質疑：“這是拿未來數十年都未必能實現的科技幻想，來彌補現在的創新枯竭”。因為從當前的技術發展水平來看，對元宇宙的暢想可能都過於超前，不僅因為AR、VR等技術還有很大的缺陷，需要進一步完善，甚至虛擬經濟體係等關鍵要素都還只是紙上談兵。但對於遊戲公司以及互聯網巨頭來說，他們作為元宇宙重要的參與者，似乎找到了更好的營銷點，都在向外界透露自己積極探索和融入元宇宙相關元素的信息。
鑑於此，主流媒體當下既要避免跟風炒作元宇宙概念，特別是經濟類新聞更要全面、真實、客觀報導元宇宙事件，還要合理引導公眾科學認識元宇宙，可以嘗試邀請相關領域專家對元宇宙進行深入討論，進而提升公眾對元宇宙的理性認識與科學認知，防止其因投資公司的過分炒作而陷入資本圈套。主流媒體通過輿論引導戳穿元宇宙在投資市場的泡沫風險，引導投資者理性投資，呼籲資本市場回歸理性。同時，元宇宙作為人類社會對新媒介的探索，為其提供了個體連接的新範式。它對於大眾媒介的發展給予了某種目標性的定位，特別是對主流媒體的發展給出了定位的轉向。或許在不遠的未來，當元宇宙的技術、系統、體系，以及相關的法律、倫理、道德等條件趨於成熟時，主流媒體可協調政府、科技公司與公眾共同參與元宇宙的建設，尤其是需要幫助公眾建立現實世界與虛擬環境間的健康互動關係。