萬物之始曰元，上下四方成宇，古往今來為宙。故，元宇宙，即時間與空間的新開端。
一、你好，元宇宙
1992年，在美國作家尼爾·斯蒂芬森的科幻小說《雪崩》中，元宇宙的概念被正式提出。小說描繪了一個由數字虛擬構成的“元界”，元界與現實世界相平行，每一個現實世界的人都將在虛擬世界擁有一個平行身份。這一描述在小說出版時被貼上了“科幻”的標籤，但是，令作者也感到愕然的是，從科幻到現實，也許不足三十年。 2021年，元宇宙甚囂塵上，熱鬧非凡。從扎克伯格高調宣布把公司名字由“Facebook”改為“Meta”，到“元宇宙”概念下資本市場收割的第一捆韭菜，再到學者把元宇宙帶進大學研究的課堂。這也許就預示著，元宇宙似乎真的離我們不遠了。那麼，元宇宙究竟是什麼呢？
元宇宙目前尚無一個權威定義，研究者從相異的角度為元宇宙賦予了不同的定義。大致來看，對元宇宙最通俗的理解，是通過AI、VR、數字孿生、區塊鍊等在內的高科技手段，把物理世界鏡像至由數字、互聯網組成的虛擬世界。無論是個人的身份、感官、意識形態，還是社會體系、經濟結構、政治組織，現實中的我們，將在虛擬世界中找到新的“我們”。這個融合的過程可稱之為沈浸式體驗，而變幻的最終的結果，就是元宇宙。因此，元宇宙的出現，模糊了主觀和客觀的界限，是對人類以往認知的完全顛覆。一個新的紀元，也許即將到來。
元宇宙的誕生絕非只是部分人的幻想，而是人類生產力水平發展到了一定的階段，形成了技術供應與市場需求的雙重驅動，並加以必要的政策支持，共同推動了元宇宙“元年”的到來。首先，在新科技革命的促進下，人類的計算能力得到了大幅度的提升，出現了大功率顯卡、高頻芯片、超級計算機等先進的運算控制系統，構成了元宇宙所必需的技術供應。其次，隨著互聯網服務和數字經濟的推廣，民眾的生產生活對網絡產生了日益嚴重的依賴，這就催生了大量的數據資源，為數字虛擬提供了必要場景。這種對網絡的依賴以及大規模的數據集合，構成了元宇宙的市場需求。最後，不少國家政府也相繼出台政策措施，為元宇宙的探索提供資金支持、宣傳保障，並尋求對元宇宙的規範化治理，化解潛在的社會風險。可以說，元宇宙的出現，是在生產力水平得到大幅提升的背景下，人類一方面對現實世界產生的顛覆式創新，同時也是對未來世界進行的革命性探索。
二、人類只是一個大腦
盤古開天闢地，開啟了世界的新紀元。那麼，元宇宙的開啟，將是什麼狀態呢？目前，不少人對這一尚且混沌的畫面做了描繪，儘管這一描繪充滿了抽象性，就如同今天的我們對古代的皇帝講述著互聯網技術，但是，仍然有一些生動的畫面被逐漸地展示在世人面前。
首先，元宇宙的第一個階段，是對現實世界的數字化表達。目前，能夠體會到的是，我們生活在一個“代碼”時代。每個人、每個地點、每一件事情，都將被代碼化，形成一個又一個的數字節點，被共同被編織進無處不在的網絡生態內。試想一下，我們的數字化生活場景：早晨8點鐘，身份證號為123的你走出家門，來到坐標位於abc的辦公室，打開了編號為678的電腦，進入IP地址為def的網絡通道。在隨後的兩個小時內，你傳輸、訪問、下載了N個數據資料，而牆上的監控探頭，把現實的你生成數字代碼，並拍下了你的實時體溫、心跳頻率、血壓值等數據。隨後，你的消費、乘車、回家的門禁，都將被生成數據記錄。最終，這些數據被完整打包，發送給後台的數據中心，從而勾勒出你的數字節點，形成一天生活的網絡生態。這種數字化的表達，是今天數字經濟的直觀反映，也是人類進入元宇宙的初始階段。
其次，元宇宙的第二個階段，是構建虛擬場景，創建虛擬角色。與初始階段相比，這一階段要對數字節點披上虛擬化的“外衣”，已逐步超脫了現實的物理世界。通過手動建模、逐幀調試、數字渲染等方式，構建出能夠滿足我們需求的3D或4D場景，包括想見到的人、想看的風景、想體驗的活動；同時，作為終端的接收方，VR眼鏡將進一步縮小化、便攜化，甚至以新的形式對其所替代。在這一場景下，我們將與虛擬場景、虛擬角色相互共存，或者說，“虛擬”本身，已經成為我們生活的一部分。柳夜熙——一個從元宇宙走出來的虛擬偶像，也許能夠為我們提供這一階段的直觀感受。作為元宇宙中的美妝博主，柳夜熙手中的美妝筆，美的並非我們的顏值，而是人世間的夢。在視頻中，現實中的人，驚嘆於柳夜熙的存在，而柳夜熙手中的那根化妝筆，則帶領好奇的小男孩看到了一個從未見過的、只存在於想像中的世界。這就是元宇宙的世界——一個讓你醒著做夢的世界。
最後，元宇宙發展的終極階段，是改變現實世界的本質邏輯，重新構建一個新的宇宙法則。目前，無論是我們看的科幻電影，還是玩的虛擬手游，大致能夠感受到元宇宙的基本輪廓。但是，這些場景只是在表現形式上與元宇宙相契合，其本質的存在與運行法則，還是以現實世界的邏輯為基礎。而在元宇宙的終極階段，我們想做的任何事情，都可自主的在虛擬世界進行構建。這就擺脫了現實中的單一世界邏輯，形成了去中心化、分佈式存在的宇宙結構。在這一結構下的人類，沒有了階級、沒有了國家、沒有了社會，有的只是自己構建、自己想要、以“我”為中心的世界。人類在自己的虛擬世界裡，可以規定秩序、創造體系、書寫新的生存法則，所有我們能夠感受到的世界，均是我們自身想看到的，或者希望看到的世界。這就是元宇宙的終極階段——主宰我們自己的世界。屹立於自我世界為中心的元宇宙中，不由得發現，現實中的人類，只是一個大腦。
三、萬物毀滅，宇宙之元
佛說：世界即是空，大千世界，芸芸眾生；元宇宙則說：空間成宇、時間成宙，一切都將重新開始。元宇宙的最終形態，就是世間萬物的毀滅，新一輪宇宙的誕生。
發展，是人類的固有規律，那麼，人類發展的最終目標，是在追求什麼呢？我們常說的生產力的進步、國力的強盛、生活的美滿幸福，在這一最終目標面前僅僅是一個又一個的過程。人類的發展，最終目標是在追逐空間與時間的無限擴張。從原始社會下的部落領地，到封建社會下的城堡諸侯，再到今天科技大發展時代下人類對太空的探索，空間的擴張已突破了這個星球的限制；而從過去的徒步行走，到後來汽車、火車的普及，再到今天的網絡傳輸，單位時間下的產出，正在呈幾何速度增長。當人類完全突破時間和空間的禁錮之時，現實中的物質世界將難以滿足人類的需求，今天的世間萬物，都將被逐步擯棄在歷史長河中的某個角落，任由毀滅。而元宇宙，在這一時刻就徹底到來了，在元宇宙狀態下，時間和空間都不過是服務於人類大腦的虛擬世界而已。或者說，元宇宙的到來，將徹底把人類從賴以生存的世界，昇華至更為夢幻的宇宙——這或許就是人類發展的盡頭。
冷兵器下的戰爭圖紙，早已不能描繪核時代的戰爭輪廓；而今天的人類思維，亦難以刻畫未來元宇宙時代下的運行邏輯。如果有人還固守著今天世界的法則與規律，那麼，《三體》中那些高維空間向低維空間降維打擊的事情，在這一刻已經發生了。
（作者：黃鄭亮，北京大學國際關係學院博士後。本文僅代表作者個人觀點，與北京大學區域與國別研究院立場無關，文責自負。引用、轉載請標明作者信息及文章出處。）
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