作者&來源：嚴鋒，復旦大學中文系教授、科學雜誌《新發現》主編。
一個幽靈，元宇宙的幽靈，在人類世界遊蕩。一時間，萬眾爭說元宇宙，無數企業想戴上元宇宙這頂帽子。有人歡喜有人憂，有人認為元宇宙是未來，有人認為是泡沫，還有人認為是毒品，會腐蝕人的心靈，甚至會把人類引向萬劫不復的深淵。
那麼，什麼是元宇宙？這是一個源於科幻的概念，也是人類最古老的夢想。我們可以把傳統的現實世界看成是一個現實宇宙，同時，我們又很早就有了另一個宇宙，那就是想像的宇宙：文學、繪畫、戲劇、電影……在過去，這兩個宇宙是相互分離的，我們不可能在看著《紅樓夢》的時候就真的走進去了。不過有意思的是《紅樓夢》裡還真的描寫了這樣的場景，還更具體地設想了一個非常有科幻感的穿越設備：風月寶鑑。無論如何，那種對超越現實，從現實宇宙進入到想像宇宙的渴望是真實而強烈的。隨著科技的發展，這兩個宇宙之間的界線開始被打破，它們越來越互相融合。比如購物這種非常現實的事情，現在虛擬世界中就可以完成，甚至可以用虛擬的貨幣，而這種虛擬的貨幣又是在虛擬的世界中通過虛擬的活動來獲得。也可以這麼說，人類的虛擬活動正越來越具有實體性的力量。這種融合的結果，就是元宇宙。
從這個意義上來說，人類走向元宇宙的歷程，從幾萬年前我們的祖先在岩洞裡畫上的第一筆胡塗亂抹就開始了。元宇宙就是人類精神投射的另一個空間，所有的人類藝術都自帶元宇宙屬性。
數字技術的發展，推動人類對元宇宙的建構進入了一個新的階段。電腦網絡是元宇宙更為具象的版本，它既像傳統的文學藝術，是我們的想像和虛構，它又有現實性，而且本身就越來越影響現實，成為現實。社交媒體具有自組織的機制，能夠自己生產內容，不斷進化，形成有機的生態。這已經非常接近元宇宙這個詞的來源、科幻小說《雪崩》裡的場景了：一個五花八門的江湖，有著自身的運行機制。它是虛擬的，但是與現實息息相關。可以把元宇宙理解成一個強化版的互聯網，目前網絡中有的，元宇宙裡都會有：連通，隔絕，投射，逃避，互助，對抗，真實，虛幻……所有這些已有的元素都會以強化的形式出現。
我們也可以把遊戲看成是元宇宙的另一種形態。有不少元宇宙相關產業的人說元宇宙不是遊戲，扎克伯格也強調這是社交和辦公，他們想要把元宇宙與遊戲脫綁，其心可感。事實上元宇宙與遊戲同源，是一體兩面。理解元宇宙需要遊戲的視角，反之亦然。還是拿《雪崩》來說，今天玩遊戲的人一看這個小說就明白，裡面的元宇宙就是一個大型多人在線遊戲，充斥著各種遊戲的場景：化身，扮演，任務，規則，世界構建等等。以《雪崩》為代表的賽博朋克小說也是對互聯網的預言，後來的網絡在很大程度上就是按照這些小說的腳本發展的。網絡與遊戲具有共生機制和協同演化的趨勢，在虛擬化、交互性和跨越性這些方面為元宇宙打下物理和心理的基礎。遊戲的人是元宇宙的新主體。
那麼，眼下爆炒的元宇宙與“傳統的”遊戲和網絡又有什麼不同呢？元宇宙可以看成是遊戲和網絡產品的下一代。那些上一代產品還是有很多局限，比如屏幕是2D的，你還是在那個世界外面，並不能真正地走進去。新一代的元宇宙是一種維度的提升，你會以各種方式進一步“走進”這個世界。那麼這當然也會藉助最新的技術，那就是我寂寞地鼓吹了多年的虛擬現實、增強現實和混合現實技術。經過多年的積累，這些技術已經開始初具雛形，在消費和商業領域登堂入場，展露風采。
當然還遠不止是硬件的進步，這裡的核心是界線的打破，維度的提升。元宇宙是一種新的超越和融合：信息、社交、遊戲、教育、工作、現實、虛擬……這些以往被分割的領域都隨著技術的發展越來越被整合進來。我們會變得既是讀者又是作者，既是觀眾又是演員，既是生產者又是消費者，既是教育者又是被教育者。而這些活動都會具有更加令人沉浸和交互的模式，也就是遊戲模式。人的遊戲天性會與各種人類活動發生新的融合，工作和學習會變得更加有趣，也更加方便，更具有創造性。這聽上去是多麼激動人心，這就是我為什麼一直看好虛擬現實和遊戲的根本原因。現在，這個漫長緩慢的趨勢好像突然一下子變得強烈起來。
如果人能夠在虛擬世界中完成購物、辦公、種植、採礦、教育、醫療、社交、婚戀……而且是以更輕鬆更好玩更自由的方式，那麼傳統的現實世界會發生什麼樣的改變？我們還需要在現實中生活嗎？我們還需要忍受現實的各種隔絕、排隊、擁堵、塞車嗎？人們會越來越向虛擬世界遷移嗎？也許，在不那麼遙遠的未來，我們依然保留我們的肉身和現實的存在，但只是把它們當作一個軀殼，一種最基本的硬件，而把更多的精力用來構建和享受我們的軟件，我們的內容和應用，也就是虛擬世界？
這也是對元宇宙最大的爭議所在。有一種對元宇宙的否定，認為元宇宙太虛幻：元宇宙能讓人吃到紅燒肉嗎？元宇宙目前不能讓人直接吃到紅燒肉，但這兩者不是對立的關係，為啥不能嘴裡含著紅燒肉建設元宇宙呢？虛擬與現實本來就是一體兩面，現在關係還越來越密切。比如臉書（現已改名Meta，就是Metaverse的那個Meta）推出的Horizon Workroom的辦公應用，可以讓人更高效快樂地在元宇宙里辦公，那是能創造真實的價值，也能換來香噴噴的紅燒肉的。
還有一種對元宇宙的恐懼，認為元宇宙會毀滅人類。這些人借用劉慈欣對虛擬現實的批判，認為元宇宙能讓人以虛擬的方式輕易滿足各種慾望，從而會消磨人向外探索的意志。這裡面存在著不少誤解。劉慈欣當然是太空派，認為人類的未來是星辰大海，但他並不反對虛擬現實本身。相反，他認為這是太空開發不可少的技術。因為航天的探索開發離不開包括虛擬現實人工智能在內的IT技術，能夠使我們在不用人類親自冒險的情況下，在太空探索中完成大部分的工作。他認為理想的狀況是人類內向的發展和外向的發展同時進行，互相促進。在他的《黃金原野》裡，正是地球上的億萬人借助虛擬現實技術，與遙遠的失事飛船上的宇航員以虛擬的方式朝夕相處，建立了強烈的共情，才推動地球上的政府進行巨大投入，製造更強大的飛船去實施營救，從而促進了宇航事業的發展。
那麼，元宇宙就前景一片光明了嗎？且慢太高興。我從人性和技術發展的角度看好這個元宇宙的大趨勢，但是最近的大熱，恕我直言，炒作的成分居多。新的元宇宙願景需要強有力的虛擬現實設備的支撐。我擁有幾乎所有的這些設備，清楚地知道它們的局限：芯片的運算能力不足，清晰度不夠，視場角太小，圖像延遲，對身體動作的定位不夠精確，容易造成暈眩，內容不夠。更重要的是，目前的設備都太大，太重，戴在頭上還破壞髮型。這些都有待於技術的發展和內容的開發來解決。元宇宙要能成為較為主流化的現實，起碼還要5到10年的時間，這方面還需要很多漫長的工作。
人類正在經歷一場深刻的變化。從前我們的生活就是肉身的生活，我們的現實就是眼前的現實，我們的世界就是周圍的世界。隨著電報、電話和電視的來臨，人類開始走入通信的時代。你可能以為這只是交流更方便了，然而這何止是工具的進步，我們的生命、人之為人的根本都發生了變化。如果人就是信息，當越來越多的人際信息能夠以即時的方式傳遞，人與人的傳統界線就逐漸被打破，距離開始消失。數碼和網絡把人與人、人與世界的關係推向一個新世紀，元宇宙就是這種關係發展的體現，是人類精神新的生長點。就像網絡和AI一樣，元宇宙不是會不會來的問題，是以什麼形態來的問題。
元宇宙是一個過程，現實與虛擬融合的過程。沒有虛擬就沒有想像，就沒有對現實的重構，就沒有文明的發展。沒有虛擬就沒有現實。一切藝術都是虛擬與現實的結合，都是某種意義上的元宇宙。藝術與生活隨著科技的發展走向新的融合，這是元宇宙的新階段。當然，這也會是一個漫長的探索的過程。
元宇宙降臨之日，人類脫胎換骨之時。
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來源： 嚴鋒老師