引言
在雷德利·斯科特導演的電影《普羅米修斯》中，未來世界的人們科技已經高度發達，物質上的進步已不再是最重要的目標，對於人類來說，關於物種起源的真相成為了更宏大的文明議題，眾多學者為此前赴後繼。考古學家們在考察了數個上萬年前的遺蹟之後，發現所有得到的線索都指向了同一位置——數十光年之外的恆星系內的一顆衛星。於是以盜火之神——普羅米修斯之名，探索者們踏上了兩年之久的太空之旅，只為了得到一個答案：我們從哪裡來？我們的意義是什麼？
從《普羅米修斯》中的大衛，到《契約》中的沃爾特，再到《異形》中的艾什，人類全力發展生物工程和人工智能，極盡科技之所能去觸碰“創造”的邊界——創造新的生命，這儼然已經是神的領域，也是人類終極的夢想。儘管每一代生化人都有諸多瑕疵，甚至會直接背叛他們的創造者，但為了得到終極問題的答案，人類依然對於創造生命這件事樂此不疲。當“工程師”和人類相遇時，同樣感受到了背叛，正如生化人背叛了人類一樣。
影片最後，艦長臨死前問生化人大衛，你的信仰是什麼，大衛回答，創造。
縱觀整個人類文明的發展史，我們就是在不斷尋求自身的意義，不斷創造符合人類智能的新事物，從古代的工具、機械、機關，到近代的自動化設備，而創造生命則是最具意義的嘗試，從“工程師”，到人類，再到生化人，創造新的生命是貫穿每一代不變的夢想。
而在近幾十年間，人類走向了與《普羅米修斯》中截然不同的道路——我們意識到，新的生命不一定是物理意義上的，在虛擬世界中，廣義的生命同樣可以實現、至此，我們終於無限接近達成終極目的，儘管虛擬生命看不見摸不到，但這卻是最接近生命本質的一次嘗試，因為虛擬世界裡的人物同樣擁有意識，也同樣可以擁有文明。
虛擬世界正是元宇宙的前身和載體，在本篇文章中，我們將梳理虛擬世界的前世今生，探討在“元宇宙”這一概念還尚不存在的時候，人類都做過哪些元宇宙的嘗試。
科幻作品中的虛擬世界
關於人類未來的思考，最早總是以科幻作品的形式呈現給觀眾的，而對於虛擬世界的描述，也早就有各類作者給出了充分的想像。
虛擬世界的英文可以是Virtual Space，廣義的Virtual Space可以包括文藝作品裡的虛構世界，甚至是我們的夢境，而在當下，以計算機模擬為主要手段的虛擬世界有一個更為恰當的英文詞彙，Cyber Space，賽博空間。這個詞最早來源於威廉·吉布森的《全息玫瑰碎片》，而後在著名的《神經漫遊者》中擴展開來。在這本1984年的作品中，作者為我們刻畫了一個和真實世界相互融合的虛擬世界，人們可以通過技術手段隨意穿梭於兩個世界當中，有研究者將這種虛擬世界的特徵總結為四個方面：
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進入虛擬世界的個體可以擺脫肉體的束縛而獨立存在並進行活動
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虛擬世界由信息構成，以數據為基礎，以比特為單位
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虛擬世界可以突破物理世界的限制，個體在其中可以穿越時空
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人機耦合的虛擬人可以在虛擬世界中獲得永生
如今，前兩點已經不再是幻想，目前的互聯網世界已經完全可以實現，包括社交平台、聊天軟件、電子遊戲等在內的眾多互聯網應用程序，本質上就是一個個獨立的虛擬空間，而由於各種技術或商業上的原因，平台方擁有著數據信息的所有權，出於對權力的渴望，使得不同虛擬空間之間的互通還只是一份美好的希望，而人機耦合和數字永生更加是不切實際的幻想，但隨著技術的積累和突破，元宇宙將有機會成為解決上述種種不足的理想中的虛擬世界完全體。
提到“元宇宙”這個詞，總是繞不開尼爾·史蒂芬森1992年出版的《雪崩》，書中第一次提出了Metaverse這一概念，meta意為超越，verse來自於universe，也即宇宙，因此元宇宙就是超越現實宇宙的宇宙，在當下的語境中，元宇宙也就是依託於網絡世界的虛擬宇宙。在《雪崩》的世界觀中，主舞台被設定成了一條永遠處於夜晚，充斥著霓虹燈的街道，被稱為“Street”，整個元宇宙被超過1億2000萬人訪問過，其中1500萬人在同一時間身處Street當中，在現實世界中地理位置彼此隔絕的人們可以通過各自的“化身”交流娛樂。
這個與現實世界平行的新世界成為了很多人生活的主體，而現實世界則只是保存肉體的空間而已，這也是當下信息技術發展的長遠目標，無數的人們可以在無限的空間中過著比真實世界更加美好的生活，所有個人信息，包括身份、行為、資產都會以數據的形式被記錄在網絡之中，從而擺脫物理世界的規則束縛，去遵循一套更開放更自由的基於代碼的數字世界規則，這至少是當代的人類所希冀的未來社會形態。
對於這種數字模擬的虛擬社會，沃卓斯基姐妹導演的《黑客帝國》給出了更直觀而且更激進的闡釋，影片中的世界真正打通了虛擬和現實的邊界，在美好的虛擬世界和殘酷的現實世界中，主人公選擇了後者，因為所謂的世界都是計算機通過連接器，以電信號的形式傳遞給大腦，從而實現了各種各樣的知覺和意識，而這種虛擬世界只是用來囚禁靈魂的工具。
當我們可以自己身處於現實世界當中，並可以自由出入虛擬世界中時，自然會嚮往其中的自由與美好，在這裡我們可以擺脫現實世界的紛擾，獲得前所未有的快樂，但當虛擬世界就是我們的全部，我們還願意去突破所在的虛擬世界去尋找更上層的現實世界麼？影片中給出了一個耐人尋味的結局，人們苦苦追尋並守護的現實世界，其實也只不過是更高一層世界的模擬產物而已，而沒有人知道這種嵌套有沒有終點。如果所謂的世界都是虛擬的，那麼什麼是真實的？影片給出的答案是，人的意識和精神才是真實的，這也正是元宇宙最重要的存在意義之一。
虛擬世界的構成
我們簡要介紹了上個世紀70年代以來虛擬世界的發展史，從最早的MUD到如今的Metaverse，儘管在技術的推動之下，虛擬世界的形態已經發生了很大的變化，但其內核其實是一以貫之的。在如今眾多的元宇宙項目中，Roblox脫穎而出，作為一個互通的遊戲平台，其公司的CEO大衛·巴斯祖基Dave Baszucki也為元宇宙總結出了8個完善的虛擬世界需要具備的要素，我們以此來整理一下虛擬世界的主要構成元素。
身份：玩家在虛擬世界里以Avatar（阿凡達）的形象示人，而不鏈接真實身份，玩家可以通過自定義的方式來完善這個獨有的虛擬身份。虛擬身份是虛擬世界裡的基本單位，不同的身份可以產生不同的行為。
朋友：虛擬世界當然也是一個社交網絡，與其他玩家，無論是現實朋友的化身，還是虛擬世界的虛擬形象，都可以建立起友誼關係，而這種完全匿名化的虛擬社交往往會帶來更新奇的感受，虛擬世界就是更直觀更可視化的陌生人社交。
沉浸感：沉浸性的虛擬現實技術旨在使虛擬世界“對人類感知系統而言像真的一樣”，用戶仍然沉浸在完全虛擬的世界當中，卻無法分辨出與真實世界的差別，通過計算機技術來模擬人的五感，包括視覺、聽覺、觸覺、嗅覺、味覺。
低延遲：延遲時間主要取決於幾方面因素，硬件設施即網線或路由，通信技術如5G，而對於未來的虛擬世界來說，最大的影響因素可能來自於區塊鍊網絡的驗證時間。
多元化：通過UGC工具，玩家可以創作各種各樣的原生虛擬內容，以圖形、視頻、聲音、3D動畫為媒介，通過GPU進行渲染加工，讓虛擬世界內容的多元性遠超現實世界。
隨時隨地：虛擬世界當然需要全天候持久運營下去，而去中心化的網絡則意味著服務器永遠不會宕機，數據永遠都可以被記錄和讀取。
經濟系統：基於加密貨幣的虛擬世界經濟系統和真實世界的經濟相似又不相同，而且會相互影響，而為了維持經濟系統的穩定，需要設置各種複雜的激勵、銷毀、增發等機制，並源源不斷地創造新的價值，這是虛擬世界目前最值得探索的一部分。
文明：永續性的存在使得虛擬文明的誕生是虛擬世界發展的必然結果，不僅需要由現實世界的人創造，更不能缺少虛擬人的貢獻，我們目前還無法預測虛擬文明會是一種什麼形態，不過NFT藝術和DAO的發展或許會給我們一些啟示。
虛擬世界的發展軌跡
虛擬世界可以理解成一種在不斷演化、進化的數字社會，這種動態的發展路線是由虛擬世界的設計者和參與者共同推動的，隨著虛擬世界中信息量的增加，信息可以被逐漸分成兩大類別，一類是我們將現實中的信息以數字化的形式輸入進虛擬世界，包括真實身份、真實地標等等；另一類是虛擬世界中原生的信息，包括各種虛構的形象、世界等等，這也對應了虛擬世界演變的兩個重要的階段，數字孿生世界和虛擬原生世界。
其實早期的數字模擬都是完全基於真實世界的，即虛擬原生世界。隨著虛擬世界中信息的積累，我們擁有了更多創作和表達的工具，也就不再滿足於對真實信息的模擬，而幻想正是人類最強大的能力之一。於是許多超脫於現實的事物可以在這個世界存在，這也是所謂的源於現實而高於現實，的確，想像力才是創造的極限。
而基於算法生成的藝術作品，虛擬形象自主傳達的信息，甚至是由於概率而隨機產生的世界變化，可以看作是虛擬世界的原生信息，這方面才是虛擬文明的核心，我們當然不希望虛擬文明只是對現實的複刻，但想像力終究是有極限的，幸好隨著人工智能技術的發展，虛擬原生的信息會為我們帶來真正的超越，也就是所謂的meta。
從虛擬世界到元宇宙
從幾十個人的文本交互場景，到可以容納上百萬人的龐大世界，虛擬世界已經走過了很多路，那麼如今的虛擬世界有哪些特徵呢？ RL Gilbert為我們做出了一些總結：
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具有3D 的圖像交互界面以及集成語音技術，文本式的虛擬世界終究是不完整的
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支持大規模用戶進行遠程交互，多人的數字化交互式虛擬世界的基礎
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永久且可持續，無論用戶是否離線
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沉浸感，用戶對數字環境有一種“置身其中”的感覺，而不是置身於數字環境之外，也就是從感覺和知覺的層面來增強體驗
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強調用戶創造，並為虛擬環境和體驗的個性化提供內容創建工具，與需要達成任務的遊戲不同，虛擬世界要提供一個更具開放性的世界，更接近於真實世界，用戶需要為自己設置目標，而不是去完成系統給定的目標。
因此目前來說，開放式遊戲更接近虛擬世界
恰好元宇宙的一切都是基於虛擬世界的，正如前文所說，每個副本都是虛擬世界的一個子世界，同樣的，元宇宙可以看作是每個虛擬世界中所有信息的總集，虛擬世界也可以看作是元宇宙的子世界，而元宇宙與虛擬世界最大的區別就在於互通性上。如果每個人在不同的虛擬世界中都使用不同的協議，建立不同的身份，那麼這些虛擬世界就不是彼此互通的，因此也不屬於元宇宙。我們現在正在以不同的方式生活在元宇宙之中，而隨著技術的推進，我們會在將自己與世界不斷數字化的過程中，構建起越來越完善的元宇宙。
正如在現實世界中，我們都有唯一的一套個人信息和社會身份，不論在任何地方，我們在這個世界的身份是不會改變的，而元宇宙也同樣需要這樣恆定的數字身份，如果個人的數字資產在不同的子虛擬世界中不能流通，那麼元宇宙也就沒有真正實現，只是一個大型仿真的遊戲而已。因此對元宇宙的探索遠遠超出技術或者社交的範疇，而更加是一個社會學、經濟學、傳播學，甚至是哲學的問題。虛擬的元宇宙對於真實的人類的意義究竟在哪裡？元宇宙中的信息會如何反哺現實世界？
寫在最後
計算機技術在過去的50年裡飛速發展，而虛擬世界的概念也漸漸清晰，技術從來都不是目的，而是我們實現目標的手段，虛擬世界的目標絕不是一個大型在線遊戲，它能承載的將遠超我們想像。正如a16z的Jonathan Lai所說，元宇宙的未來，最令人激動的部分，既不是浩瀚無限的虛擬世界規模，也不是革新的先進技術建設，而是元宇宙具有改變我們彼此社交方式和社會形態的潛力。
在未來，虛擬世界和真實世界的邊界或許會逐漸模糊甚至被直接打通，我們的世界也會發展到一個新的階段。奉上我最喜歡的一系列遊戲旁白，作為對虛擬世界發展的概括，在漫長的時間中，人類文明不過滄海一粟，我們永不停歇，開拓探索，創造新的文明，屬於我們的時代才剛剛開始。
遠古時代
從水下第一個生命的萌芽開始……到石器時代的巨型野獸……再到人類第一次直立行走，你已經歷許多。現在，開啟你最偉大的探索吧：從早期文明的搖籃到浩瀚星宇。
古典時代
從卑微的最初，你就展示出了非凡的成長力。從青銅到鋼鐵，用馬匹和刀劍來統治吧。天空開始揭示出自己的秘密，宇宙讓我們為之興奮，星空指引我們來到異國海岸。
中世紀
你用石頭建造了很多城市，見證了早期帝國的崛起與衰落。不久你將站在城堡高聳的尖塔下，旁邊是你勇敢的騎士。關於你國民的故事將從這裡寫起。如同年輕學徒學習握劍一樣，你會逐漸了解自己在這個世界上位置。
文藝復興時代
從步槍的槍管到天空中的花火，新的動力不斷產生。甚至新印刷的書刊里安安靜靜的文字也蘊含著巨大變化。這個世界曾經又大又神秘，如今已變得越來越小，越來越熟悉。然而，總有問題有待解決，總有信仰需要經受考驗，總有民族認同需要形成。
工業時代
機器嗡嗡響個不停、煙味刺鼻、灰燼和煤煙遮擋住視線——這是時代變遷的標誌。科學和文化進步的誘惑是推動你的王國不斷向前發展的動力。現在，你面臨的挑戰是維持地球和人類、和平與戰爭之間微妙的平衡。
現代
最先，有很多關於飛人的傳說。如今，你位於這些傳說成為現實的臨界點。通過飛行和新的通訊方式，你能創造出一個又小又親密的世界。但代價是什麼呢?對於如何統治、如何生存的問題，不同理解造成了全球衝突。在這種越來越吵鬧不休的思想辯論中，你必須選擇自己要走的路。
原子能時代
新發現的領域擴寬了我們的認知，從微小的原子到壯闊的外太空。我們比歷史上任何時候都更接近真相，遠遠超過我們的理解範圍。你需要選擇如何使用這些知識，來擊退前所未有的黑暗。
信息時代
信息世界在你手掌之中，即時通信網絡遍布全球。然而，還未有對未來的統一看法。我們在科技、文化和政治上不斷競爭。我們擁有的致命武器可以摧毀我們整個星球。帶領我們小心而大膽地前行，建立面向未來的全球社區。
未來時代
這個世界所蘊含奇蹟之多絕非緣故先知的夢境所能構想，所擁有的災禍之恐怖也非天啟所能描繪。世界不但有擁有自我意識的機器，更有編織夢幻仙境的全新事物。長久以前做出的選擇將在這個時代產生重大結果，而它們需要堅定不移的答案。前進吧，實現您文明未來的美好願景。
誠然，現實世界中總會有各種各樣的痛苦，而虛擬世界為我們的人生提供了另一種可能，在這裡，時間與空間真實地交織在一起，真實的人類以虛擬的形式存在，逃避也好，寄託也好，探索也好……無論怎樣，虛擬世界注定會給我們提供更多的選擇。儘管未來還未來，但是值得期待。
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