元宇宙在近一年得到許多關注，包括企業、政府甚至是大眾層面。例如韓國出台了政策希望打造元宇宙城市。企業層面更是有許多的大動作，例如“All In”元宇宙的Meta，積極佈局元宇宙基礎建設的英偉達以及微軟，國內玩家更是有騰訊、百度、阿里巴巴等。
今天就讓我們來看一下因為《堡壘之夜（Fortnite）》而大火的國外遊戲公司——Epic的元宇宙佈局。
Epic Games簡介
Epic Games（Epic）是一家位於北卡羅來納州卡里的美國視頻遊戲和軟件開發商和發行商。該公司最早由Tim Sweeney 和Mark Rein於1991 年創立，且於同年發布第一個商業視頻遊戲ZZT。 Epic開發了虛幻引擎，這是一種商用遊戲引擎，也為其內部開發的視頻遊戲提供動力，例如《堡壘之夜》和Unreal、Gears of War 和Infinity Blade 系列。 2014 年，虛幻引擎被吉尼斯世界紀錄評為“最成功的電子遊戲引擎”。
2021年4月，Epic 宣布獲得10 億美元融資，主要用於開發元宇宙，Epic 估值也因此達到287 億美元。而2020年8 月，它完成17.8 億美元的融資時，估值只有173 億美元。八個月時間，Epic 估值大漲了65.9%。更早之前，騰訊在2012年7月以3.3億美元收購Epic Games已發行股本48.4%的股份。
Epic Games在1998年發布了一款3D第一人稱射擊遊戲。在2006年，Epic Games公佈了基於Xbox 360遊戲平台的暢銷遊戲《戰爭機器》（Gears of War），2018 年推出了Epic Games Store、2019 年測試版Epic Online Services 和收購社交視頻應用Houseparty，以及2020 年推出Epic Games Publishing。
《堡壘之夜》於2017年發行，是一款第三人稱射擊遊戲。與傳統射擊遊戲不同的是，在《堡壘之夜》中，玩家能通過收集到的材料來搭建房屋，以此抵禦敵人的攻擊，甚至是創建自己的島嶼和地圖，正因為這些極具創新的玩法也改變了玩家對射擊遊戲的認知，更是讓許多的硬核玩家愛不釋手，因此創下了不少射擊遊戲的記錄。
蘋果近期與Epic Games有訴訟案，因此我們可以得知部分Epic Games的財務狀況。 Epic Games向法院公開了一份財務報表，《堡壘之夜》在2018年至2019年為Epic創造了高達90億美元的收入。 2020年4月，美國知名饒舌歌手Travis Scott在《堡壘之夜》內舉行虛擬演唱會。當時在線玩家超過了1230萬，創下了最高紀錄。 2019年3月，Epic Games公佈《堡壘之夜》玩家數量大約為2.5億；2020年5月，Epic宣布《堡壘之夜》註冊玩家數量已經超過了3.5億。
堡壘之夜線上演唱會
Epic Games還發布了遊戲的虛幻引擎。虛幻引擎於1998年推出，之後幾經迭代，最終於2021年5月推出了最新版本虛幻引擎5。虛幻引擎是全球最大的、最先進的開放實時3D創作平台。為遊戲開發者提供所需的核心技術、數據生成工具和基礎支持。虛幻引擎為遊戲開發者進行可視化的遊戲設計提供了基礎，可以用來建立、測試和發佈各種類型的遊戲。許多遊戲公司例如藝電、索尼、育碧、久游等都使用Epic Games的虛幻引擎來開發部分遊戲。
Epic Games Store平台是Epic Games 推出的遊戲平台，簡稱EGS，目前擁有超過500款遊戲，類似Steam遊戲平台。 Epic Games Store平台為超過3億用戶提供一站式下載遊戲的功能。根據Epic Games公佈的財報，玩家2020年在Epic Games Store平台消費金額達到了7億美元。
與樂高合作且融資開發元宇宙
2022年4月7日，國家知名玩俱生產商樂高與Epic Games宣布合作，將開發以兒童為中心的虛擬世界（元宇宙）， 目的是為所有年齡段的孩子打造一個沉浸式、創造性的數字世界。
而在2022年4月11日，Epic宣佈在一輪融資中籌集了20億美元，用以推進公司建立虛擬世界並支持其持續增長的願景。 Epic的這一輪融資包括現有投資者索尼集團公司，以及樂高集團背後的家族控股和投資公司KIRKBI。雙方將各投資10億美元給Epic。實際上早在2020年7月，索尼就曾向Epic注資2.5億美元。
對此，Epic的首席執行官兼創始人Tim Sweeney表示，當Epic重新構想娛樂和遊戲的未來時，Epic需要與Epic有共同願景的伙伴合作。 Epic在與索尼和KIRKBI的合作中發現了這一點。這項投資將加速Epic構建元宇宙的工作，並創造玩家可以與朋友一起玩樂的空間，品牌商可以打造創意和身臨其境的體驗，創作者可以建立社區並在其中茁壯成長。
索尼集團董事長、總裁兼首席執行官吉田健一郎表示，作為一家創意娛樂公司，很高興投資Epic，以加深索尼在元宇宙領域的關係，這是一個創作者和用戶共享時間的空間。相信Epic的專業知識，包括其強大的遊戲引擎，與索尼的技術相結合，將加速各種進程，例如在體育運動中開發新的數字體驗和虛擬製作計劃。
元宇宙是一個價值數万億美元的機會
Epic的創始人兼首席執行官Tim Sweeney，或許是Meta創始人馬克·扎克伯格之後對元宇宙最熱情的支持者之一。如今，《堡壘之夜（Fortnite）》已經從流行的多人遊戲迅速發展成為人們社交和大牌音樂家舉辦虛擬音樂會的在線空間。 Fortnite與微軟的Minecraft（我的世界） 和元宇宙第一股的Roblox 的同名遊戲等競爭，追求虛擬環境的元宇宙願景，希望成為第一個吃下元宇宙大蛋糕的人。
2021年11月18日，Tim Sweeney表示，在未來幾十年，元宇宙有可能成為世界經濟中價值數万億美元的一部分，對於Epic、Roblox、微軟、Meta 等所有有志於元宇宙的公司來說，接下來的三年將是至關重要的。這是一場獲得10 億用戶的競賽，誰先獲得10 億用戶，誰就會成為製定標準的領導者。而元宇宙則是一個類似於互聯網的術語，實際上沒有公司可以擁有它。
Tim Sweeney也透露了Epic在元宇宙方面的兩個戰略佈局。首先是將Fortnite 從每月擁有6000 萬活躍用戶的遊戲擴展到未來可能達到10 億的體驗。再者則是Epic希望利用基於3D 圖形的虛幻引擎等內容創建工具，使整個行業的公司都能夠實時呈現3D。 Epic目前正在努力構建一套可以部署到電影和電視以及實時遊戲中的數字資產，從高端遊戲機擴展到低端智能手機。 Tim Sweeney表示，雖然他不認為增強或虛擬現實眼鏡等專用硬件是訪問元宇宙所必需的，但Epic 正在與此類設備的所有設計師和製造商合作。
Epic對元宇宙的探索
事實上Epic已經開始在《堡壘之夜》當中奠定了很多元宇宙的基礎。這款大熱的多人遊戲本質上是元宇宙概念的一個平台空間。這是一個大規模的社交空間，目前已經遠遠超出了其原始作為戰鬥遊戲的定位。玩家可以創建自己的頭像，從無數IP的皮膚系列中選擇。他們使用遊戲獨有的貨幣V-Bucks，購買只存在於數字空間的物品。玩家們聚集在一起，在遊戲中觀看音樂會、電影等。
但《堡壘之夜》仍然並不是完整的元宇宙，它只是元宇宙其中的一個部分。 Epic還投資了Core，一個讓玩家製作遊戲和數字世界的創作平台，該投資顯示了它仍然希望通過玩家建造的方式持續擴張虛擬世界的範圍。
值得注意的是，Epic並不是唯一採取這種方式的公司。大熱元宇宙第一股Roblox已經從一個孩子們喜歡的遊戲逐漸演變成一個全面的全球平台。這兩個公司建設擴張元宇宙的方式都會給Meta公司帶來一定的壓力，因為他們都是讓用戶參與元宇宙的建設。
除了讓用戶參與建設虛擬世界，Epic也將蝙蝠俠、星球大戰和光環等流行IP引入《堡壘之夜》，使整個世界的皮膚或是虛擬形象更加的多元化。這也會吸引相關IP粉絲的進入，也會讓整個虛擬世界更加的生動。
《堡壘之夜》遊戲場景
降低虛幻引擎的門檻
如今主流的遊戲引擎（第三方的）有Epic的虛幻引擎與Unity引擎。相比之下，Unity引擎比虛幻引擎更簡單易用，但是技術層面沒有虛幻引擎的效果好。這就導致了Unity目前是手游（手機遊戲）的主流引擎，而虛幻引擎則是相對複雜的高質量遊戲所採用的引擎。
如今Epic正在降低虛幻引擎的門檻，使其更加普及。想要進軍元宇宙，就需要有更多的開發者參與其中自發地構建元宇宙，就像Roblox那樣。虛幻引擎的最終目標是使內容製作者們更有效率。開發遊戲是個耗時間、成本、人力的工作。而一個簡單易用的虛幻引擎則能夠加速遊戲的開發。為了達成上述的目的，Epic就需要花費許多功夫讓虛幻引擎變得更加易用好上手，以吸引更多初學者來使用，從而源源不斷地創造虛擬世界，吸引更多用戶參與，形成一個正向的循環。
Epic正在通過與Manticore Games等其他公司合作來達到上述目的。 Manticore Games是遊戲製作平台Core的開發者與發布者，2022年4月1日完成1億美元的C輪融資，以繼續開發其用戶生成的遊戲創建平台Core。這項融資由XN牽頭，其他投資者包括Vision Fund 2、London Venture Partners、Epic Games、Benchmark等。
Core類似虛幻引擎版本的Roblox。然而相比於Roblox，Core的建模更加的細緻。 Core希望藉助虛幻引擎的高性能和高表現力，來為那些想要打造更加真實並且有豐富特效的虛擬世界的開發者提供易於使用的工具。跟Roblox類似，Core平台上的創作，平台將會與開發者五五分成，激勵更多的開發者到平台上進行創作。
擁抱區塊鍊和NFT
2021年11月11日，Epic Games表示旗下的Epic Games Store平台將歡迎使用區塊鏈技術的遊戲。然而前提是這些遊戲需要遵守相關法律，公開其條款，並進行適當的年齡分級。對比其對手Steam，Epic Games在區塊鏈技術方面走在了遊戲平台的前面。 2021年10月16日，遊戲開發商SpacePirate表示旗下的軟件平台Steam禁止遊戲使用區塊鏈技術以及禁止用戶在遊戲裡交換NFT或Crypto。
Epic Games表示，將設定一些限制條款以規範區塊鏈交易活動。此外Epic Games Store平台也會與開發人員密切合作，以詳細了解他們將如何在遊戲中使用區塊鏈技術。
2022年1月，Tim Sweeney表示，區塊鏈技術和NFT是通向完全新興的元宇宙（虛擬世界）的“最合理的途徑”，但由於交易成本和當今構成加密貨幣的投機等因素，持久的數字世界的夢想可能還遙不可及。在未來的幾十年中，虛擬存在的新時代將迎來標誌著人們作為網絡化物種的下一個偉大里程碑。
