週五年滿70 歲的俄羅斯總統弗拉基米爾·普京（Vladimir Putin）發現自己陷入了自己製造的風暴之中：他的軍隊在烏克蘭遭受了屈辱的失敗。成千上萬的俄羅斯人正在逃離他的動員令，他的高級副官們公開侮辱軍事領導人。
隨著他的迴旋餘地越來越小，普京一再表示他可以訴諸核武器來保護俄羅斯在烏克蘭取得的成果——這是一個令人痛心的威脅，粉碎了他在其22 年統治期間一再重申的穩定主張。
“這對他來說確實是一個艱難的時刻，但他不能指責任何人。 他自己做的，”卡內基基金會高級研究員安德烈·科列斯尼科夫(Andrei Kolesnikov) 說。 “而且他正在直奔大問題。”
通過在烏克蘭發動災難性的戰爭，這是二戰以來歐洲最大的軍事衝突，普京打破了一項不成文的社會契約，在該契約中，俄羅斯人默認放棄後蘇聯時期的政治自由，以換取相對繁榮和內部穩定。
與克里姆林宮精英有廣泛聯繫並出版了一本關於普京及其隨行人員的暢銷書的記者米哈伊爾·齊加爾指出，這次入侵不僅對公眾而且對普京最親密的伙伴來說都是一個完全的驚喜。
“他們都很震驚，”齊加說。 “他們都不希望看到事態發展以這種方式展開，因為他們將失去一切。 現在他們都被鮮血染紅了，他們都明白自己無處可逃了。”
與統治階級有廣泛聯繫的長期政治顧問斯坦尼斯拉夫·別爾科夫斯基（Stanislav Belkovsky）將這次入侵描述為“普京、他的政權和俄羅斯聯邦的自我毀滅”的機制。
隨著俄羅斯軍隊在配備西方武器的烏克蘭軍隊的打擊下撤退，普京通過吞併四個烏克蘭地區並宣布部分動員多達30 萬預備役人員來支持搖搖欲墜的前線，從而提高了質押。
組織不善的徵召引發了廣泛的混亂。軍方正在努力為新兵提供補給，其中許多人被告知要自己購買醫療包和其他基本用品，並在等待被送往前線時睡在地板上。
社交網絡一直在討論如何躲避招募，成千上萬的人逃離動員，湧入俄羅斯與前蘇聯鄰國的邊界。
科列斯尼科夫指出，動員已經侵蝕了普京的核心支持基礎，並為潛在的政治動盪奠定了基礎。 “在部分動員之後，不可能向任何人解釋他穩定了系統。 他破壞了穩定的基礎，”他說。
軍事上的挫折還引起了普京一些高級副手對軍事領導人的公開侮辱。克里姆林宮沒有採取任何行動來製止批評，這表明普京可以利用它為高層人員的重大改組奠定基礎，並將失敗歸咎於他們。
“普京隨行人員中強大的部族之間的內訌可能會破壞系統的穩定，並大大削弱普京對該國局勢的控制，”貝爾科夫斯基說。
日益擴大的動盪與普京自2000 年掌權以來所樹立的穩定形象形成鮮明對比。他一再將其前任鮑里斯·葉利欽(Boris Yeltsin) 的動盪統治描述為國家財富被與克里姆林宮有聯繫的大亨竊取的衰敗時期和西方，而數百萬人陷入貧困。
俄羅斯人熱切地接受普京的承諾，在石油驅動的經濟繁榮中恢復國家的輝煌，他們對克里姆林宮對政治自由的無情鎮壓基本上漠不關心。
仔細研究過普京思想的內部人士表示，他仍然相信自己可以成為贏家。
貝爾科夫斯基認為，普京希望通過使用能源作為施壓工具來取勝。通過減少流向歐洲的天然氣並與歐佩克達成協議以減少石油產量，他可能會推高價格並增加對美國及其盟國的壓力。
貝爾科夫斯基說，普京希望西方默認接受烏克蘭目前的現狀，恢復與俄羅斯的能源合作，解除最嚴厲的製裁併解凍俄羅斯資產。
“他仍然相信他會在與西方的長期攤牌中取得成功，烏克蘭前線的局勢只是一個重要的因素，但不是決定性的因素，”貝爾科夫斯基說。
與此同時，普京威脅要使用“一切可用的手段”保衛新吞併的烏克蘭領土，直截了當地迫使烏克蘭及其西方盟國退縮。
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美國及其盟友表示，他們正在認真對待普京的威脅，但不會屈服於他們所謂的勒索，以迫使西方放棄烏克蘭。烏克蘭誓言不顧俄羅斯的言辭進行反攻。
科列斯尼科夫將普京的核威脅描述為越來越絕望的反映。
科列斯尼科夫說：“從某種意義上說，這是他自殺的最後一步”。 “如果他準備好邁出這一步，那就意味著我們正在目睹一個比斯大林更糟糕的獨裁者。”
一些觀察家認為，如果普京按下核按鈕，北約可能會用常規武器打擊俄羅斯。
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貝爾科夫斯基警告說，普京堅信，如果俄羅斯在烏克蘭使用低當量核武器，美國及其盟國將不敢反擊。 “如果美國認為對此沒有心理準備，那就大錯特錯了，”他說。
Zygar 將這位俄羅斯領導人比作一名戰鬥機飛行員，他試圖通過正面攻擊敵人並等待他先轉身來贏得一場混戰。 “他認為他有勇氣，他認為他必須升級到最後，”Zygar 說。
他指出，專家們未能預測普京在2014 年吞併克里米亞以及當前的入侵，只是因為他們使用了合理的標準。 “我們過去對理性限制的看法都被證明是錯誤的，”他說。 “沒有這樣的限制。”
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