作者：鄭玥
圖片來源：由無界版圖AI工俱生成
微軟大張旗鼓發展ChatGPT 的同時，低調裁撤元宇宙團隊。
2 月9 日，The Information 報導，一位知情人士透露，微軟解散了4 個月前剛剛成立的工業元宇宙團隊，該團隊的100 名成員都已被解僱，包括兩名團隊前身創始人。次日又有媒體報導，微軟開始在Surface 設備、混合現實硬件（MR）HoloLens 和Xbox 等部門裁員。
今年年初微軟總裁薩提亞·納德拉以全員信的方式宣布裁員1 萬人，約佔員工總數的4.5%。此後就有消息稱元宇宙相關部門可能成為這一輪裁員的重點，不久之後，微軟宣布關閉該公司2017 年收購的虛擬現實社交平台山寨幣paceVR，相關團隊也被裁撤。
微軟在元宇宙領域釋放出了明確的撤退信號，這對行業來說是一個十足的壞消息。 2015 年推出HoloLens 以來，微軟一直是元宇宙和VR、AR、MR 技術重要的推動者之一。但過去幾年VR、AR 在消費市場發展緩慢，微軟也幾度收縮在相關領域的投入，直到2021 年底元宇宙概念興起，微軟才再度回到舞台中央。
但隨著2022 年底元宇宙遇冷，加上ChatGPT 這個堪稱顛覆軟件行業的大變革橫空出世。顯然，微軟的戰略重心已經做出了調整。
4個月，從成立到解散
微軟於2022 年10 月建立了其工業元宇宙團隊（Industrial Metaverse Core）。根據微軟此前的介紹，該團隊主要幫助客戶搭建一個可以控制電力、工業機器人等綜合性設備的操作系統，可以讓工程師在沒有任何軟件開發經驗的情況下將人工智能添加到工業設備和流程中，這也是微軟Azure 雲服務中的一部分。微軟稱其為工業智能係統的「大腦」。
這個團隊的前身是微軟在2018 年收購的AI初創公司Bonsai，在微軟的內部代號為Project Bonsai。
在搭建工業元宇宙團隊時，Bonsai 的兩名創始人——前任首席執行官兼聯合創始人馬克·哈蒙德（Mark Hammond）和聯合創始人兼前產品主管肯·布朗肯·布朗，成為微軟工業元宇宙團隊的主管。但這次徹底的元宇宙大撤退中，兩位主管也一併被微軟裁掉。
工業元宇宙項目可以說是微軟在元宇宙佈局的重要一環。 2020 年Build 大會上，Bonsai 改造後的項目Project Bonsai 首次亮相。當時該團隊就已經在Azure 上提供免費預覽版，併計劃將推出商業版。微軟當時指出，Bonsai項目僅僅是其幫助工業客戶構建自治系統願景的第一步。
HoloLens 工業使用宣傳畫面｜圖片來源：微軟
2020 年9 月的一次會議上，微軟執行副總裁兼首席商務官賈德森·阿爾托夫表示，微軟的工業元宇宙服務已經和可口可樂、聯合利華、百威英博、通用汽車和墨西哥食品生產商Grupo Bimbo 等多家廠商展開合作。
2020 年到2022 年，這個團隊的進展很少被報導，直到2022 年5 月的Build 2022 開發者大會上，微軟重磅介紹了工業元宇宙主題業務。微軟提到，Project Bonsai 團隊為多家客戶提供服務客戶，合作範圍涉及汽車、食品、金融等多個領域，新客戶比如川崎重工會利用微軟的HoloLens 增強現實設備製造機器人。
直到2022 年10 月，工業元宇宙團隊正式成立，微軟董事長兼CEO 薩蒂亞·納德拉和其他高管表示，支持工業元宇宙核心團隊的工作。然而4 個月後，這個團隊就被整個裁掉。
放棄ToC，轉向ToB 和ToG
除了工業元宇宙，微軟還調整了其他元宇宙相關部門，其中山寨幣paceVR 被徹底關閉，HoloLens 也被裁員波及。
山寨幣paceVR 在2015 年推出，是最早的社交VR 軟件之一。山寨幣paceVR 主要由用戶生成的空間組成，稱為「世界」，用戶可以在這裡聚會、聊天，還可以舉辦商業會議和魔術表演等虛擬活動，類似於如今Meta 的Horizon Worlds。
圖片來源：山寨幣paceVR 官網
這家初創公司曾經歷過一次懸崖時刻，2017 年，山寨幣paceVR 因財務問題瀕臨倒閉，但微軟及時收購。讓山寨幣paceVR 融入到其混合現實生態系統中。
但如今五年過去，這個老牌產品還是沒有逃過關閉的命運。微軟把元宇宙社交的重點落在了辦公場景，捨棄了C 端。山寨幣paceVR 團隊在告別的博客中寫道，接下來，山寨幣paceVR 會將重點轉向支持Mesh。微軟2021 年推出的Mesh 面向需要遠程協作的公司，旨在將社交VR 的技術應用到工作場所。
硬件方面，HoloLens 雖沒有被全部砍掉，但近年來狀況不佳，這次裁員中也受損不小。 2015 年，微軟CEO 納德拉在首次介紹HoloLens 時，對這款增強現實頭顯寄予厚望，稱它將是「下一個大事件」。但這款高調的硬件產品後續之路並不順遂，一直依靠美國軍方大單。有報導稱2021 年超過70 名HoloLens 員工離開了公司，其中有超過40 人跳槽去了Meta。
2022 年元宇宙大熱之時，多個報導卻顯示，HoloLens 團隊在技術、管理和資金方面都面臨較大阻礙。 2022 年2 月，Business Insider 的一份報告稱，微軟已經取消了發布HoloLens 3 的計劃。該報告引用了微軟內部的消息來源，其中一位特別指出，這可能是HoloLens 硬件之路的盡頭。
當時微軟發言人弗蘭克·肖隨即出來澄清，否認HoloLens項目已死，並進一步強調HoloLens 是微軟公司在混合現實和元宇宙等新興領域計劃的關鍵組成。但是這個發言並未明確反擊HoloLens 3 取消的言論，而HoloLens 2 已經發布了三年，在快速迭代的市場中已經老矣。
HoloLens「之父」，項目負責人基普曼當時在推特上表示：「不要輕信網上看到的消息，之前還有人說Hololens 2 也被取消了呢。」但這位微軟元宇宙戰略的核心高管之一、AR 眼鏡HoloLens 團隊領導人，卻在4 個月後離開了微軟。
更加雪上加霜的是：HoloLens 的最重要客戶，美國軍方也在縮減訂單。目前美國陸軍的集合視覺增強系統（IVAS）使用的正是HoloLens，此前曾敲定了一份十年218 億美元的大單。
但在美國陸軍測試中，戴上微軟頭顯的士兵們經常會感到頭暈噁心。並且在日常行動中，這些AR 設備還會對士兵造成乾擾。在2022 年4 月，美國國防部總檢察長在一份報告中指出，在未能保持士兵接受的情況下採購IVAS，可能會導致浪費納稅人218.8 億美元採購了一套士兵不想用，或被刻意要求使用的系統。
2023 年1 月，美國國會拒絕了軍方再花4 億美元購入6900 個基於HoloLens 頭顯的請求，只批了大約4000 萬美元用於改進系統。
基普曼離職後，HoloLens 就被傳裁員縮減，本次萬人大裁員更讓HoloLens 的前景誕生蒙上了一層陰影。 2 月2 日，微軟Windows + Devices 副總裁兼首席運營官Robin Seiler 發文對「部分傳言」進行了闢謠：「雖然我們不評測具體的人員配置細節，但我們可以分享的是，HoloLens 2 和我們對混合現實的承諾沒有變化。」
納德拉1 月18 日發布裁員信｜圖片來源：微軟官網
除了山寨幣paceVR 和Hololens，微軟還裁撤了MRTK 框架背後的整個團隊。簡單來說，微軟的混合現實工具包（MRTK）是用於為虛擬現實（VR）和增強現實（AR）構建混合現實體驗的跨平台工具包，目的是加速Unity 中的跨平台混合現實開發。
2021 年11 月2 日，微軟在Ignite 2021 大會發布Mesh | 圖片來源：微軟
但從目前的信息來看，說微軟完全放棄元宇宙還為時尚早。 HoloLens 還有一席之地，微軟也還繼續在辦公場景和Meta 合作；山寨幣paceVR 關閉後，一部分團隊也去轉向支持B 端混合現實產品Mesh。
所以微軟調整元宇宙業務更準確的解讀是：砍掉消費級元宇宙項目，縮減B 端元宇宙項目的投入。
這也不難理解，在宏觀經濟疲軟的當下，微軟優先考慮短期能直接獲益的項目，而非需要長線投入的項目。相比消費端，to B 和to G 業務離錢更近，後者也是微軟的強項。
但這種收縮和保留能持續多久也是未知數。大力推動HoloLens 的關鍵人物基普曼已經離開，產品落後和體驗糟糕的問題也讓客戶不斷流失，而縮減投入意味著這些問題可能會永遠得不到解決，最終造成螺旋式下跌的開始。
真到了這一步，微軟放棄元宇宙，也就只是時間問題。
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