元宇宙究竟是什麼？有哪些特徵？何時能夠實現？會帶來什麼影響？人們對於這些問題尚未達成共識。
如前所述，科幻小說《雪崩》將“元宇宙”描繪為一個完全平行於現實世界的虛擬世界，人們可以通過虛擬化身（Avatar）進入這個3D 版的虛擬世界。 2011 年出版的科幻小說、2018 年上映的同名電影《頭號玩家》描繪了一個更為具象化的虛擬世界“綠洲”（Oa- sis），玩家戴上VR 頭盔就可以進入其中並進行一系列活動。
可見，科幻文學將元宇宙界定為一個超越現實的虛擬世界，人們可以在其中進行學習、工作、創造、娛樂、社交、交易等各種活動。
在科幻文學的啟發下，互聯網科技行業認為元宇宙是互聯網的未來，致力於將元宇宙變成現實。社交平台Facebook 的母公司Meta 將元宇宙形容為一個具象化的互聯網（Em- bodied Internet），用戶在其中不僅僅是瀏覽內容，而且能夠身臨其境地享受一種沉浸式體驗，從事在物理世界中做不到的事情。 Meta 公司認為，元宇宙作為一系列相互連接的數字空間，其核心特徵是在場感（Sense of Presence）， 即身處某地或與某人在一起的切身感受。
關於元宇宙的特徵，Roblox 公司將元宇宙界定為“虛擬宇宙中持久的、共享的三維虛擬空間”，並認為元宇宙具有八個重要特徵，包括身份（Identity）、社交（Friends）、 沉浸感（Immersive）、 隨時隨地（Any- where）、低延遲（Low Friction）、內容多元化（Variety of Content）、經濟（Economy）以及數字文明（Digital Civil- ity）。
元宇宙基於擴展現實技術提供沉浸式體驗，旨在將虛擬世界與現實世界在經濟系統、社交系統、身份系統上密切融合，並且允許每個用戶進行內容生產和世界編輯。較有代表性的元宇宙GameFi項目PUGG便是加密交易、加密社交的佼佼者，該項目正運用更為成熟的跨鏈技術實現元宇宙NFT通證的交易和UGC的搭建。
矽谷投資人Matthew Ball 將元宇宙界定為“由3D 虛擬世界組成的可拓展的、互相兼容的網絡”，並認為元宇宙具有持久性、同步和實時性、同時在線用戶人數無上限、全面運轉的經濟體、前所未有的互通性、更豐富的內容和體驗、個體在場感等特徵。
總體而言，我們可以把元宇宙比喻成一個具象化的或者說3D 版的互聯網。但相比於現在的互聯網，元宇宙可能具有一些全新的特徵：一是統一的數字身份， 用戶將能通過統一的身份和虛擬化身進入不同的元宇宙平台和其中的應用，這意味著以統一的數字身份去完成不同的體驗。
二是數字資產與經濟系統，創作者或者用戶將對其數據與內容享有所有權並能夠直接獲得經濟收益；
更大的開放性和互通性，元宇宙中的虛擬世界必須保持開放，這意味著用戶的數字身份、數字資產等在所有應用和場景中都適用。
就像現在的互聯網一樣，未來的元宇宙包含三個層次：在基礎層，元宇宙依賴於硬件和基礎設施、標準和協議、支付工具、監管框架等；在平台層，未來將出現不同的、可能相互連接的元宇宙虛擬世界；在應用層，元宇宙虛擬世界將提供多元化的應用和服務，讓用戶可以完成不同的體驗。