來源：“鋅產業”（ID:xinchanye2021），作者：山竹
圖片來源：由無界版圖AI工俱生成
還記得去年9月，身處元宇宙熱潮中的阿里申請的「阿里元宇宙」、「淘寶元宇宙」商標嗎？
今年5月，這些元宇宙商標均被國家知識產權局駁回，實際上，被駁回的不只是阿里，國內在申請中的1萬多個「元宇宙」商標，至今還沒有真正審批通過的。
不過，這並不耽誤元宇宙熱潮迭起，也沒有耽誤阿里在元宇宙裡“搞事情”。
就在今年雙十一期間，「淘寶元宇宙」以「未來城」之名出現在了淘寶App上，人們可以在這里以第一人稱視角做任務、領水晶、抽獎、找購物折扣券，最主要的是，人們可以直接在這裡換裝試衣，體驗3D購物。
在今年這場全球最大的線上購物活動中，阿里開始淺嚐元宇宙。
鮮有人知的是，阿里的“淘寶元宇宙”可以追溯到五年前，那時候，他們不會想到團隊研發的項目，幾年後會被成交量入一場被稱作元宇宙的浪潮中。
01 捏臉狂潮2018
2018年年底，一款由韓國SNOW公司開發的捏臉軟件ZEPETO在蘋果APP Store爆火，一度衝到APP Store榜首，此外，在安卓軟件排行榜上也是久居高位，彼時，這款軟件還針對中國市場開發了中文版本，取名「崽崽」。
所謂“捏臉”，是通過軟件功能為每個人生成虛擬形象的一個風趣的表述，與早年間畫風簡約的各類動漫頭像不同的是，由此生成的是一個活靈活現的3D形象。
在ZEPETO中，除了生成3D形象，你還可以裝飾房間、與朋友合照，甚至參加一些在線遊戲、社交活動。
這款軟件發展速度超乎想像，上線四年，已經擁有3.4億用戶，月活用戶在1500萬-2000萬人，如果僅以用戶量來衡量的話，ZEPETO已經稱得上是一個體量不錯的元宇宙。
自這款軟件爆火後，國內很快興起了一波“捏臉”風潮，尤其是在元宇宙成為風口時，互聯網圈大部分人都擁有了一個屬於自己的虛擬形象，當時一個更新潮的叫法是Avatar。
在這一風潮下，淘寶內部也立項了自己的捏臉項目——「淘寶人生」。 「淘寶人生」2019年2月立項，6月正式上線。
當時的「淘寶人生」和大多數捏臉軟件類似，結合了當時流行的捏臉、換裝、遊戲等多種元素，不過，作為淘寶電商體系中的一部分，「淘寶人生」的購物屬性更加濃重，彼時，淘寶引入了包括樂町、速寫等一些比較前衛的服裝品牌，一起在「淘寶人生」中嘗試線上試裝功能的開發。
當然，試裝是通過你自己捏臉捏出來的3D形象進行試裝，而非本人試裝。
隨著元宇宙概念的興起，阿里基於「淘寶人生」又開發了不少社交功能，包括今年雙十一被視為「淘寶元宇宙」的「未來城」，也是一個帶有社交屬性的模塊。與此同時，越來越多的大眾品牌也開始上架「淘寶人生」的“展示櫥”。
回過頭來看，「淘寶人生」之所以只花了4個月就能在那波捏臉狂潮中迅速上線，除了因為其作為國內互聯網頭部廠商搶占了國內大部分優質的程序員人才資源外，還有另外兩個關鍵因素：
首先，阿里早年間已經開發過一些此類社交遊戲屬性的產品，例如支付寶的螞蟻莊園；
其次，阿里在這款產品中的關鍵技術——數字人上已經暗自佈局多年。
02 阿里數字人源起
2017年10月，阿里達摩院成立，作為阿里全球前沿技術研究機構，達摩院名聲在外，然而，鮮有人知的是，在達摩院成立之前，阿里就已經與浙江大學成立了一個技術研究機構——阿里巴巴-浙江大學前沿技術聯合研究中心（AZFT）。
2017年4月26日，時任阿里CTO的張建鋒與中國工程院院士陳純為AZFT成立揭牌，官宣AZFT正式成立， 虛擬數字人也在這一年成為AZFT最早成立的三個實驗室之一——計算機視覺實驗室的一個研究項目。
阿里第一代數字人出現在2017年10月的雲棲大會上，當時主要是基於對抗神經網絡生成技術設計的數字人，阿里第一代數字人主要解決了從TTS到真人視頻生成的跨域問題。
面部捕捉在過去五年裡一直是數字人生成技術的關鍵，據浙大教授、AZFT計算機視覺實驗室主任朱建科在今年阿里雲棲大會上回憶，從面部捕捉技術演進上來看，阿里數字人的核心技術主要經歷了兩次迭代、三個版本：
第一代主要集成了面部捕獲技術，基於“手寫”的優化算法，通過人臉檢測、面部特徵點穩定、三維人臉快速重建，實現實時面部跟踪；
第二代主要加入了神經網絡技術，通過檢測器檢測人臉、校正算法校正、自學習並重建人臉；
第三代仍是以神經網絡技術為核心，通過人臉檢測和重建共享編碼特徵實現了實時多人重建，提高人臉重建效率。
據悉，阿里的第三代面部捕捉技術在2020年已經實現。
如今，面對全身動作捕捉新趨勢，阿里也開始了全身數字人的研發。
而據朱建科介紹，基於大模型的問答系統，阿里現在只需要單幅照片就可以捕獲人臉，要實現《黑客帝國》中經典的「子彈時間」，通過當下的神經網絡渲染技術，只需要用8個相機、10分鐘內就可以實現，而且可以將成本控制在5萬元以內。
此外，在全身動作捕捉技術體系中，AZFT又分別針對錶情、手部、人體進行了一系列技術研究和算法優化，這才有瞭如今阿里的數字員工小莫、冬奧數字人冬冬等一系列數字人。
時至今日，數字人已經成為阿里佈局XR、佈局元宇宙的一張重要的底牌。
03 電商元宇宙，不夠元宇宙
眾所周知，阿里以電商起家，電商既是阿里商業帝國的最關鍵的一項業務，也是阿里商業資源礦池的根本，因而，阿里一切技術佈局多多少少都會以電商業務為起點。
例如，電商對服務器資源的需求越來越多，阿里找來王堅搭建起自己的雲計算業務； 人口紅利逐漸觸頂，物流成本開始上漲，阿里找來陳俊波和王剛佈局自動駕駛。這些無一不是自阿里的電商業務延伸而來。
玩好主營業務，通過投資或收購跨域佈局非主營業務，這是國內互聯網巨頭的基本邏輯。
於是，當XR技術取得階段性突破、元宇宙熱起時，阿里首先想到的問題自然也是如何與自己的電商業務結合。
這就有了阿里達摩院XR實驗室新任掌舵人薄列峰在今年雲棲大會上提出的那兩個問題：XR技術的發展能為電商帶來什麼樣的變化？未來的XR電商都會有哪些形態？
近日，「未來城」上線淘寶商城，出現在「淘寶人生」下，成為「淘寶人生」下除了家園外又一個虛擬空間，阿里稱之為“3D世界”。
「未來城」的構想看起來很宏大，似是要將一條商業街復刻到了淘寶上，能夠在線試穿衣服，試穿後，部分衣服還可以直接通過導引點擊進入相應店鋪購買同款。
「未來城」的具體建構可以從用戶側和品牌側來略窺一二：
在用戶側，用戶除了可以試穿衣服外，還可以收集水晶、抽獎（店鋪優惠券、滿減紅包、虛擬服飾等） ，還可以放煙花，顯然，「未來城」已經有了一定的交互性。
在品牌側，「未來城」設置了品牌牆、內置了帶貨直播的顯示屏和輪播廣告屏，還拉來小米、榮耀、雅詩蘭黛、可口可樂等品牌開了品牌商店。
不過，就像薄列峰在雲棲大會上談及的“要達到和線下一模一樣的效果，還需要很多努力”一樣，現在的「未來城」不僅會因為擁擠出現閃退問題，最主要的還是展示的諸如手錶、手機在內的大部分商品仍無法試戴或體驗。
淘寶的電商元宇宙，還遠未成形。
04 元宇宙也需要“降本增效”
在電商的邏輯中，存在三個要素： 人、貨、場。
在元宇宙裡，電商三要素中的人是虛擬人，貨是虛擬物，場是虛擬場。
就構建電商元宇宙的這三要素而言，單獨拿出任何一個要素來看，都已經算不上什麼問題。
如今，虛擬人已經出現在各類直播間，逐漸融入我們的生活中；虛擬場也有不少企業在構建的虛擬空間中開發布會、演唱會、進行多人遊戲；虛擬物在淘寶的「未來城」中也已經得到了初步實現。
那麼，為什麼體驗上仍會讓人感覺到有不小的落差呢？
技術成熟度固然仍是一方面原因，如何構建高精度模型、如何實現高擬態交互，以使物體或場景逼真到讓身在其中的人們能夠有1:1還原現實世界的感覺，這是更高維度元宇宙構建要解決的問題，可能還需要一代人來攻克。
而要解決現在體驗粗糙的問題，實際上需要的是技術降本，算力成本、模型成本，只有這些技術成本得到大幅下跌，才能讓淘寶「未來城」中展示的手錶、手機也能像主展示區的衣服一樣試戴，也才能讓帶貨主播走下屏幕以虛擬形象與用戶深度交互。
說起來，這些也都急不得，畢竟芯片工藝製程迭代、算法優化和普及不是一朝一夕的事兒。
至少阿里已經從2016年的VR購物「Buy+」跨越到瞭如今的元宇宙購物「未來城」，至少我們現在也已經能夠看到電商元宇宙中街景的模樣，甚至還能放個煙花助助興。
如果說元宇宙是個Cosmos空間，那麼，至少我們現在已經找到了前往這個空間的蟲洞。
而元宇宙的時光旅行，才剛剛開始。
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