來源：“霞光社”（ID：Globalinsights），作者：麻吉，編輯：宋函
圖片來源：由無界版圖AI工俱生成
自去年底開始，大洋彼岸的矽谷急速進入“降本增效”時代。在一場場動輒過萬人的大規模裁員襯托下，以Meta為代表規劃的元宇宙宏偉藍圖，開始顯得脫離實際。
過去一年，Meta元宇宙持續大規模燒錢，但進展卻不盡如人意。
從硬件端看，2022年全球AR（增強現實）/VR（虛擬現實）設備出貨量下跌超12%，其中美國VR可穿戴設備年銷售額同比下跌2%至11億美元，僅相當於Facebook三天的廣告收入。
這意味著，雖然由Meta 推出的頭顯設備Quest 2仍佔據著市場絕對主流地位，但其帶來的收入實際非常有限。
從軟件方面看，Meta打造的元宇宙平台Horizon World用戶數與預期相去甚遠，且內容被用戶吐槽“過於初級”“遊戲無聊”“體驗感差”。
自Meta宣布全面進軍元宇宙，投入了巨大的資金和人力成本，但隨之卻遭遇業績和股價的劇烈波動。過去一年，Meta市值自高位跌去6成，其第三季度財報更指出，預計2023年營業虧損還將大幅擴大。
進入2023年，面對通貨膨脹、美聯儲加息等多重因素影響，矽谷大廠正快速調整業務結構以提高盈利能力，包括微軟在內的大廠大步從元宇宙中撤退。與此同時，伴隨業務組被成批“砍掉”，一向以輕鬆自由工作氛圍著稱的矽谷，也在迅速變“成交量”。
當裁員潮中倖存的大廠員工被明確要求“比以往更努力地工作”，一些追求“安全感”的員工，希望能轉到優先級相對更高的項目中去。
對Meta員工來說，扎克伯格對元宇宙“長期主義”的堅定信念，讓元宇宙部門在裁員潮中成為了一個理想去處。 Meta離職員工朱慧告訴霞光社，不少自己的前同事都希望能夠調去元宇宙或是Reels等更受公司重視的核心項目，因為邊緣項目意味著更高的裁員風險。
而面對內外部的多重挑戰與質疑，扎克伯格靠燒錢支撐的元宇宙夢想，並不是個絕對安全的港灣。事實上，其正承受著空前大的壓力。
矽谷描繪的元宇宙藍圖
過去兩年，元宇宙無疑是最火熱的風口之一。以Meta為代表的各大科技公司積極佈局元宇宙，“元宇宙”“Web3”成為創投圈討論度爆表的關鍵詞。
元宇宙被認為是下一代互聯網，推動人與信息的交互方式朝著更開放、更具沉浸感的方向升級，包括VR、AR在內的科技創新，成為支撐元宇宙落地的關鍵。
而被視為元宇宙基礎設施的Web3，圍繞“去中心化”概念，讓用戶掌握自身數字資產的所有權及相關衍生權力，被認為是打破傳統互聯網平台經濟格局的新興力量。
代表著“下一個時代”的元宇宙概念，吸引全球資本和精英人才向其傾斜，矽谷大廠紛紛參與到元宇宙商業項目中。
諮詢服務公司麥肯錫數據顯示，自2021 年以來，包括微軟、Meta、谷歌、英偉達、蘋果、Autodesk 等科技公司已累計為“元宇宙”投入了1770 億美元。
矽谷的精英人才，也在流向這一帶有顛覆創新和前沿技術色彩的領域。
據Business Insider 2022年的一份報告，知名高管和開發人員正在離開老牌Web2公司，轉向加密貨幣、區塊鍊和其他去中心化項目。其中不乏矽谷各個大廠的高層管理者，例如YouTube遊戲負責人Ryan Wyatt、Meta數字錢包項目前首席營銷官Sherice Torre、亞馬遜前云計算副總裁Sandy Carter、谷歌副總裁Surojit Chatterjee、Airbnb前政策和通訊高級副總裁Chris Lehane等等。
以一家名為Mysten Labs的區塊鏈技術公司為例，不僅其4名創始人均來自Meta，在團隊規模僅為20人時，公司80%的員工就都來自Meta、谷歌、Netflix等矽谷大廠。到2022年10月，Mysten Labs的最新估值已經超過20億美元。
充滿想像力的元宇宙未來圖景，受到投資人熱捧，一時大廠爭相佈局，精英人才匯聚風口。
麥肯錫認為，元宇宙的市場規模可能會在2030年時達到5萬億美元。花旗集團的分析師更Optimism，他們預計2030年的相關市場規模將達到8萬億至13萬億美元。另一間研究公司Gartner則預計，2026年時，全球四分之一的人將每天至少花一個小時在元宇宙中購物、工作、社交或學習。
現實面前，Meta元宇宙舉步維艱
然而，元宇宙的潛力暫時只體現在各項預測數據上，實際發展情況並不如想像般美妙。
以Meta為例，在宣布“All in”元宇宙後，先後投入的數百億美元在外界看來就像在不斷擴大的虧損中“打了水漂”。
Meta 發布的2022全年未經審計財報顯示，元宇宙部門Reality Labs業務營收為21.59億美元，而運營虧損達137.17億美元，相比2021財年虧損進一步擴大三成以上。
去年，作為“元宇宙關鍵入口”的終端設備，全球銷量下滑。據研究公司CCS Insight數據，全球VR/AR可穿戴設備的出貨量下跌了12%以上，僅960萬台。
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過去三年，雖然Meta推出的Quest系列VR頭顯市場份額遙遙領先，但用戶的持續使用率每年都在下跌。外媒援引消息人士稱，超過一半用戶在購買Quest頭顯六個月後就不會再繼續使用該產品。
更不用說，去年Quest 2在上市兩年後反而漲價100美元，新推出的另一款高端頭顯設備Quest Pro售價則高達1500美元，抑制了消費者的購買意願。
Meta現任首席財務官Susan Li日前表示，Reality Labs在2022年第四季度的營收同比下滑，就與Quest 2的銷量下跌息息相關。
另一項被扎克伯格稱為“元宇宙願景核心”的虛擬社交平台Horizon Worlds，月活增長也異常艱難，甚至出現了用戶數下跌。
作為Meta旗下重要的元宇宙項目，Horizon Worlds可以讓用戶通過Quest系列頭顯登錄，在虛擬世界中創建自己的虛擬形象，並複刻現實世界中的大部分活動，例如社交、參加演唱會或是周遊世界。
按Meta最初設定的目標，Horizon Worlds將在2022年底突破50萬月活用戶。然而截至去年10月的數據顯示，Horizon Worlds的月活不到20萬，甚至連目標的一半都沒達成。
“一個空蕩蕩的世界，是一個悲傷的世界。”Meta的一份內部文件中這樣寫道。
一份Meta的內部文件顯示，Horizon Worlds在去年2月時仍有30萬月活用戶，之後用戶數就一直穩步下跌，大部分用戶在體驗了一個月的元宇宙生活後便一去不返了。而在Horizon Worlds中，只有9%的場景訪問量達到或超過50人，其餘大部分場景則是無人問津的空曠地帶。
不僅無法引起用戶的興趣，連Meta員工甚至是平台開發者也很少使用Horizon Worlds。
Meta元宇宙副總裁Vishal Shah在去年9月寫給員工的信中指出，Horizon Worlds的質量和效能仍有很大改善空間，但目前連開發團隊成員都不怎麼使用這一平台。 “如果我們自己都不喜歡這一平台，又怎麼能指望用戶喜歡它？”在督促無效後，Vishal Shah又制定計劃，強制要求員工每周至少登陸一次。
而在2023年，Meta元宇宙產品面對的低迷市場反饋或將加劇。在經濟疲軟和通貨膨脹下，CCS Insight的最新報告認為，2023年預計將是VR市場的又一個“低迷年”，而消費者對VR頭顯這類非必需品的預算將會收緊。
此外，Meta今年還將面臨另一矽谷大廠的挑戰。據彭博社報導，蘋果準備在今年春季推出備受矚目的蘋果VR頭戴式設備，據稱這一設備還將具備AR功能。
“如果一家公司有能力在一夜之間改變VR市場，那就是Apple，”CCS Insight分析師Leo Gebbie說。 “憑藉其巨大的忠實粉絲群，其中許多人願意在技術上花費大量資金，如果蘋果推出一款耳機，我們預計它會表現出色。”
回歸“現實”，燒錢變得謹慎
新年伊始，經濟下行推動矽谷大廠更重視盈利能力，以“降本增效”為目標重新調整戰略方向，元宇宙項目成為頗具爭議的領域。
在去年底開始上演的矽谷裁員“恐怖故事”中，馬斯克讓一半推特員工“原地消失”，Meta、亞馬遜、谷歌和微軟，分別宣布裁員1.1萬、1.8萬、1.2萬和1萬人……甚至鮮少進行大規模裁員的蘋果，也傳出裁員消息。
根據trueup統計，2023年至今已有175家科技公司裁員，57914人受到影響；而2022年，有1525家科技公司裁員，超過23萬人受到影響。
美國創業者塗晚對霞光社分析說，為了抑制去年以來持續的通貨膨脹，美聯儲開始上漲提高利率。利率上漲，對公司來說意味著融資變得更加困難，投資人對回報的期待更高，公司不得不更關注自身的盈利能力，對員工的投資也必須得到回報。而提升效能最好的方式之一，就是裁員。
壓力之下，微軟開年的第一波大裁員，便瞄準了VR/AR，多個相關團隊被原地解散。
其中，包括微軟即將在今年3月10日關閉的元宇宙社交平台AltSpaceVR。 AltSpaceVR與Meta的Horizon Worlds類似，為用戶提供可進行虛擬社交活動的虛擬空間，但推出時間整整早了6年。
在與用戶告別的博客中，AltSpaceVR表示，平台關閉後，重點將轉向支持微軟的Microsoft Mesh。與山寨幣paceVR不同，Mesh面向的是希望進行遠程協作的公司，並將社交VR帶入現實中的工作場所。
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微軟頭顯設備HoloLens的團隊規模也在本次裁員中被進一步縮減。據外媒報導，微軟混合現實工具包（MRTK）框架背後的整個團隊被裁撤，反映出微軟對元宇宙描繪出的未來藍圖並不那麼堅定。
今年初，微軟聯合創始人比爾•蓋茨在一場活動上表示，他不認為元宇宙本身是革命性的，也不認為Web3有那麼重要。 “但是人工智能是頗具顛覆性的。”他說。
在縮減了元宇宙相關投入後，微軟近來剛剛創造了人工智能史上最大規模投資——向ChatGPT的開發者OpenAI進行為期數年，價值數十億美元的投資，大大增加了未來在人工智能領域的長期押注。
“2022年下半年到現在，一方面AI領域的最新進展吸引了更多人的注意力，另一方面元宇宙的很多商業敘事進入階段性平穩發展階段，所以大家會感覺元宇宙概念沒有之前那麼熱了，甚至國內外科技公司頻頻傳出元宇宙業務縮減、裁員等消息。”中國元宇宙行業創業者莫博說，在他看來，出現這樣的轉變是非常正常的現象。
“技術應用本身就會呈現成熟度曲線形態，有高潮，有低谷，也有復蘇。狂熱和理性的轉變，本質是市場預期和技術、商業實際進展之間做平衡的過程。隨著時間推移，大家會意識到很多應用是不夠成熟的，一些概念依然比較虛，這時候市場熱度就會下跌。”莫博認為，這代表著現在的市場對於元宇宙有了更清晰的認知，並在此基礎上等待下一階段的突破。
儘管矽谷高管們對元宇宙概念保持警惕，但由扎克伯格掌舵的Meta，仍然堅定駛入元宇宙這一未知領域。
塗晚認為，Meta至今在元宇宙方面能向外界展示的成果很少，且沒有過多驚喜。 “只是紮克伯格持有Meta的多數股份，對公司擁有著絕對控制權，讓他可以頂住來自股東和董事會的壓力，做出他認為可以長期支撐業務發展的重大決策。”
Meta股東之一的風險投資公司Altimeter Capital曾表示，面向元宇宙的投資是“超大規模和可怕的，即使按照矽谷的標準也是如此”。
去年10月，Altimeter Capital曾公開致信Meta，要求其採取激進的成本削減措施，包括裁員20%（將影響約17000名員工）、削減至少50億美元的資本支出，以及將元宇宙投資金額限制在50億美元以內。而目前，扎克伯格計劃每年在元宇宙方面的投資金額，是這一數字的兩倍。
2023年，雖然Meta預計元宇宙部門Reality Labs的虧損將進一步擴大，並已為此凍結部分招聘，但扎克伯格表示已經有計劃扭轉衰退。
具體而言，元宇宙的打造仍將繼續，但大部分精力將會中心化在改進Meta 的Facebook、Instagram兩項核心社交媒體業務上。
“希望我們前一輪裁員已經足夠，不用再搞新一輪的全公司裁員。但誰也無法預測未來，如果繼續出現非常嚴重的衰退，那我們可能還得重新審視這個問題。”扎克伯格說。
“行業發展一定有周期，短期內賽道願景不會及時兌現，這會讓企業承擔很大的壓力。”莫博說，Meta做出轉型元宇宙這樣“有魄力”的決定，是需要勇氣和決心的，對全球元宇宙行業來說，Meta的先導性判斷和嘗試，有著很重要的借鑒作用。
“前期元宇宙產業在引入國外敘事後，確實有很多國內企業跟進甚至模仿。但是我們也逐漸看到國內外元宇宙產業在技術形態、應用生態以及側重點方面的不同。比如我們很喜歡講產品力，講迭代速度，講用戶體驗，而且最重要的是——賦能實體。所以中國的元宇宙在技術和商業模式上，會對標海外力爭前排，但是也會因為政策、合規等原因，與海外元宇宙產業呈現出一些區別。”莫博告訴霞光社。
矽谷的“快樂時代”結束了
矽谷的數輪大裁員接踵而至，隨之而來的是公司結構發生改變，崗位不再穩定。
《紐約時報》形容“矽谷的快樂時代已經結束了”。當裁員潮中倖存的大廠員工被明確要求“比以往更努力地工作”，一些追求“安全感”的員工，希望能轉到優先級更高的項目中去。
“有人想轉去元宇宙部門，因為大家知道這是公司計劃長期投入的項目。另外近年備受重視的短視頻功能Reels，也因為優先級更高而成為轉崗的理想選擇。”Meta離職員工朱慧說。
但也有員工認為，調去元宇宙部門只是暫時的“救命稻草”，整體來看，正是元宇宙部門拖垮了Meta這艘大船。在論壇網站Blind上，有Meta前員工大肆批評扎克伯格對元宇宙的沉迷。 “Meta表面上是一家由數據驅動的公司，但實際上是由直覺和情感驅動，沒有人可以推翻扎克伯格的決定。”
進入2023年，矽谷大廠面對的宏觀經濟環境短期內仍然難以改善。摩根大通首席美國經濟學家邁克爾·費羅利曾預計，美國經濟將在2023年年底陷入衰退。在這樣的背景下，一家公司如何選擇未來的重點發展方向，將影響所有員工的前途命運。
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塗晚認為，繼2022年美聯儲連續七次上漲後，2023年上漲或將持續。而高利率帶動投資成本上漲，將進一步壓制企業投資，抑制了美國經濟的增長動能，加劇經濟衰退風險。
莫博則更Optimism地看待元宇宙企業的發展前景。 “市場並不缺錢，經濟下行也並不意味著資本稀缺，而是在謹慎情緒下對風險的偏好降低了，導致創業項目面臨挑戰。”莫博說，這意味著元宇宙創業項目需要更加精進，而從業者需要對項目和產品有著更為清晰的商業化認知，並尋找新的敘事方向。
去年10月，調查及研究機構Canalys首席分析師Matthew Ball曾指出，現行大部分有關元宇宙的商業項目，都將在2025年或之前以失敗告終。他認為，當下全球處於經濟艱難時期，不少人在面對現實世界的家庭、財務支出時已大感吃力，根本無暇顧及在虛擬世界生活。
而在莫博看來，元宇宙對網絡形態、產品形態、商業模式的影響將會持續下去，現階段元宇宙產業的機遇，是幫助企業更順利地實現數字化轉型。
從虛擬回歸現實，從狂熱回歸理性，當矽谷變得效率至上，也篩選出真正有價值的領域。在這一過程中，或許承載元宇宙藍圖的雄心壯志，不得不變得更加實際，畢竟造夢的前提是先穩定地活下去。
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